Las ratas también podrían ser capaces de soñar como los humanos

La capacidad de perderse en los pensamientos y dejarse llevar por la imaginación podría no ser exclusiva de los seres humanos. Un estudio publicado en la revista Science ha descubierto que las ratas pueden pensar en objetos y lugares que no tienen delante.

Imaginar lugares lejanos a nuestra ubicación actual es parte tanto de la memoria como de la capacidad de visualizar escenarios futuros. Si los animales poseen esta habilidad, podrían estar exhibiendo una forma de imaginar similar a la de nuestra propia especie.

AUNQUE EL CUERPO ESTÉ QUIETO, EL PENSAMIENTO PUEDE ESTAR EN UNA REGIÓN LEJANA

Según los detalles recogidos en Popular Science, Chongxi Lai, ingeniero, neurocientífico y coautor del artículo en el Instituto Médico Howard Hughes, afirma: “Las ratas pueden, efectivamente, activar representaciones de lugares del entorno sin necesidad de ir allí. Incluso si su cuerpo físico está quieto, sus pensamientos espaciales pueden viajar a una región muy lejana”.

Lai y un equipo de investigación del Instituto Médico Howard Hughes en Maryland diseñaron una serie de experimentos para aprender más sobre este tema, con el fin de ver si las ratas podían usar sus pensamientos para imaginar que se dirigían a un lugar determinado o que movían un objeto distante.

Una nueva interfaz cerebro-máquina y un sistema de realidad virtual para ratas.

En este experimento, una rata utiliza este sistema para dirigirse a un objetivo simplemente pensando en el lugar al que desea llegar. Según las reglas del sistema, el movimiento físico realizado por la rata no afecta a su posición en el entorno virtual. La rata solo puede controlar el lugar al que se dirige controlando su actividad cerebral hipocampal. Para explicarlo con más detalle, en este sistema el animal se movió virtualmente hacia la 'posición decodificada' representada por la actividad hipocampal.

Cuando los humanos y los roedores experimentan ciertos eventos o visitan ciertos lugares, se activan patrones específicos de actividad neuronal en sus regiones del hipocampo. Esta zona del cerebro, responsable de la memoria espacial, almacena el mapa mental del mundo de la rata.

Esta región también se utiliza para recordar eventos pasados e imaginar situaciones futuras. Para evocar recuerdos, se generan patrones específicos en el hipocampo asociados con lugares y eventos. Se ha demostrado que los chimpancés tienen la capacidad de fingir que hacen algo, pero los científicos aún están tratando de descifrar cómo piensan los chimpancés y otros animales no humanos.

El equipo de investigación desarrolló un "detector de pensamientos" que funciona en tiempo real para observar el interior del cerebro de una rata y visualizar estos patrones cerebrales. El sistema mide la actividad neuronal y, mediante una interfaz cerebro-máquina (BMI), traduce lo que esto significa.

La BMI estableció una conexión entre la actividad eléctrica que ocurre en el hipocampo de la rata y la posición del animal en una escena de realidad virtual de 360 grados. De esta manera, los investigadores tuvieron la oportunidad de ver si una rata podía activar la actividad hipocampal y pensar en una ubicación en la escena virtual sin necesidad de ir allí físicamente.

DECODIFICACIÓN DE LAS SEÑALES CEREBRALES

Con la puesta en marcha de la BMI, los investigadores trabajaron para decodificar las señales cerebrales de las ratas. Mientras la rata navegaba por la escena virtual en el experimento, construyeron un "diccionario de pensamientos" sobre cómo se ven los patrones de actividad cerebral.

Para ello, se utilizó un sistema de realidad virtual con la rata. A medida que la rata caminaba sobre una cinta de correr esférica, sus movimientos se traducían en una pantalla de 360 grados. Cuando alcanzaba su objetivo, la rata recibía una recompensa.

Mientras la rata caminaba sobre la cinta, el sistema BMI registró la actividad que ocurría en el hipocampo. El equipo de investigación observó qué neuronas se activaban mientras la rata navegaba por la escena virtual para alcanzar cada objetivo. Estas señales permitieron al equipo de investigación comprender qué estaba sucediendo en el hipocampo

Fuente de la noticia: 12punto

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