Se revela la causa de la extinción del primate más grande que jamás haya existido

Una investigación realizada en China ha revelado que el primate Gigantopithecus blacki, que se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, desapareció al no poder adaptarse a los cambios ambientales provocados por el cambio climático.

El estudio, publicado en la revista Nature, abordó el proceso de extinción del Gigantopithecus blacki, el primate más grande que ha vivido en la Tierra y que formaba parte de los simios asiáticos.

Para esclarecer el proceso de extinción del Gigantopithecus blacki, los científicos realizaron estudios en 22 cuevas del sur de China. Determinaron que este primate, de aproximadamente 2,5 a 3 metros de altura y entre 350 y 400 kilogramos de peso, se extinguió tras sufrir una reducción de su población como resultado de cambios en su hábitat y preferencias alimentarias, derivados de las variaciones estacionales.

Al evaluar los hallazgos de la investigación, el Dr. Alper Yener Yavuz, profesor del Departamento de Antropología de la Facultad de Ciencias y Letras de la Universidad Burdur Mehmet Akif Ersoy, señaló que los primeros hallazgos sobre el género Gigantopithecus se detectaron en la década de 1910 y que las investigaciones iniciadas en aquel entonces concluyeron con el estudio finalizado a principios de 2024.

Yavuz, quien indicó que el Gigantopithecus blacki vivió en un periodo que abarca desde hace 2 millones hasta hace 200.000 años y que las investigaciones cobraron impulso con el hallazgo de dientes del primate en China en 1935, afirmó que, como parte de los últimos estudios, se examinaron exhaustivamente los dientes, mandíbulas y otras partes del cuerpo encontradas en las cuevas de China, junto con otros restos de fauna.

"HUBO UN CAMBIO CLIMÁTICO MUY GRAVE"

Yavuz señaló que cuando una especie sufre escasez de alimentos y no encuentra un hábitat adecuado, se ve obligada a migrar, a cambiar si no migra, o a extinguirse si no cambia: "En aquel periodo hubo un cambio climático muy grave; era la última edad de hielo que conocemos. Pero el problema aquí no es que se congelaran hasta morir porque hiciera mucho frío; esta situación afectó no solo a los animales, sino también a las plantas, a la flora y al ecosistema, y nos damos cuenta de que el Gigantopithecus blacki no pudo adaptarse al clima y a la flora cambiantes. El estudio también indica que las especies de la fauna cambiante se extinguieron porque no pudieron competir con otros animales que consumían los mismos alimentos", afirmó.

Yavuz, quien llamó la atención sobre el hecho de que los factores ambientales diferenciados por el cambio climático llevaron al Gigantopithecus blacki, que se alimentaba de fuentes vegetales como frutas, semillas de frutas y piñas, a adoptar preferencias alimentarias muy distintas, explicó que, incluso si el primate podía acceder a sus alimentos básicos, experimentó problemas nutricionales debido a que los alimentos complementarios cambiaron drásticamente.

Yavuz destacó que la mandíbula completa encontrada en las cuevas de China constituyó la base del estudio y mencionó que, gracias a los 2.000 dientes obtenidos, se demostró que el Gigantopithecus blacki se alimentaba de sustancias como frutos de cáscara, semillas de frutas o piñas.

El Prof. Dr. Murat Türkeş, miembro del Consejo Directivo del Centro de Aplicación e Investigación de Políticas y Cambio Climático de la Universidad del Bósforo (Boğaziçi), informó que en la transición del periodo Plioceno, ocurrido hace entre 7 y 2,6 millones de años, al periodo Cuaternario, ocurrido en los últimos 2,6 millones de años, primero predominaron condiciones cálidas y luego frías.

Al señalar que el periodo en el que vivió el Gigantopithecus blacki coincide con el intervalo de tiempo denominado Pleistoceno temprano-medio, Türkeş compartió la información de que en la fase media-tardía del periodo Pleistoceno se produjeron marcadas edades glaciales e interglaciales sucesivas.

Subrayando que con la edad de hielo se produjo una transición a un periodo en el que las temperaturas del aire disminuyeron, el nivel del mar bajó y la mayor parte de las precipitaciones atmosféricas permanecieron como nieve y hielo permanentes, Türkeş continuó:

"Vemos que el Gigantopithecus blacki se extinguió con el tiempo debido al cambio de entorno. El periodo en el que se extinguió este primate corresponde principalmente a la edad de hielo y a condiciones relativamente frías. En el intervalo hasta el periodo comprendido entre hace 295.000 y 215.000 años, cuando esta especie de primate se extinguió, existe un efecto de edad de hielo relativamente fría, pero se observa un nuevo calentamiento durante el proceso en el que se extinguió la especie".

Al explicar que los cambios ambientales experimentados en la transición de un clima con menor estacionalidad anual a un periodo con mayor estacionalidad transformaron los bosques densos y cerrados en bosques abiertos dispersos, matorrales y praderas, y que el gran cambio en la vegetación obligó al herbívoro Gigantopithecus blacki a esforzarse más para encontrar alimento, Türkeş dijo lo siguiente:

"Lo más importante es la disminución de los alimentos, la dificultad para encontrarlos y, en consecuencia, el aumento de los enemigos y la disminución del éxito reproductivo debido a la caída de la inmunidad. Quizás los primates se vieron afectados por el aumento de enfermedades y plagas junto con las condiciones ambientales. El aumento de la variabilidad climática y el incremento de la estacionalidad, que provoca cambios de esta magnitud en los ecosistemas, es también una prueba de que se produjeron cambios significativos en la vegetación natural".

Türkeş añadió que, según la investigación en cuestión, algunas especies que se consideran parientes cercanos del Gigantopithecus blacki pudieron adaptar sus preferencias alimentarias y comportamientos a las condiciones cambiantes, pero que el gran primate se extinguió tras mostrar signos de estrés crónico y disminución de la población al no poder adaptarse a las condiciones de clima, vegetación, entorno, alimentación y acceso a los alimentos.

Fuente de la noticia: AA