Los últimos paganos de Europa: Los países bálticos

Llevo cinco años viviendo en los países bálticos. Tras haber vivido en España e Italia por motivos de trabajo y estudios, los países bálticos representan para mí una geografía completamente distinta. Sí, han pasado cinco años en Letonia, la estrella silenciosa del Báltico, pero mi historia con esta región es mucho más antigua. Aunque muchas cosas han cambiado desde la primera vez que puse un pie aquí en 2009, entre los bosques brumosos y las turberas, los últimos paganos de Europa siguen manteniendo vivas sus tradiciones.  

Los países bálticos son una región situada en el norte de Europa, a orillas del mar Báltico, compuesta por Lituania, Letonia y Estonia, y constituyen uno de los puntos de encuentro más singulares de Europa desde el punto de vista cultural, geográfico, arquitectónico e histórico. Existen varias teorías fundamentales sobre el origen de la palabra "Báltico". Se sugiere que está relacionada con la palabra germánica "belt" (estrecho, paso marítimo estrecho) y que hace referencia a los estrechos daneses (Belts), o que proviene de la raíz indoeuropea "bhel" (blanco, brillante) y describe las aguas claras y resplandecientes del mar Báltico, o bien, según una teoría menos aceptada, que deriva del nombre de las tribus bálticas de la antigüedad. Sin embargo, la opinión más extendida es que el nombre deriva de la expresión "Mare Balticum", utilizada en el latín medieval. Parece que este término fue utilizado por primera vez de forma sistemática en fuentes escritas por el historiador alemán Adán de Bremen en el siglo XI. En conclusión, el nombre "Báltico" surgió primero para definir el mar y, con el tiempo, se convirtió en una identidad geográfica y cultural superior para Estonia, Letonia y Lituania, que viven alrededor de este mar; es decir, los países toman su nombre del mar, y el mar toma su nombre de la combinación de interacciones históricas y lingüísticas. 

Geográficamente caracterizados por densos bosques, lagos, pantanos y largas costas, los países bálticos poseen un rico patrimonio cultural que mezcla raíces paganas y fino-ugrias con influencias alemanas, escandinavas y eslavas. A lo largo de la historia, los países bálticos, que han estado bajo el dominio de grandes potencias como la Orden Teutónica, el Reino de Suecia, el Imperio Ruso y la Unión Soviética, llevan las huellas de este pasado multicapa en su arquitectura, sus lenguas y su estructura social. Tras recuperar su independencia después de la era soviética en el siglo XX, estos países son hoy estados típicos del norte de Europa, miembros de la Unión Europea y de la OTAN, democráticos, digitalizados y con fuertes vínculos con Occidente; sin embargo, las relaciones históricas y geopolíticas con Rusia siguen desempeñando un papel importante en las dinámicas sociopolíticas de la región. 

Intentemos conocer un poco más de cerca a los últimos paganos de Europa. Podemos decir que el paganismo báltico es el nombre general de los sistemas de creencias politeístas y centrados en la naturaleza que existieron en los territorios de Estonia, Letonia y Lituania en el periodo precristiano, y destaca por ser una de las tradiciones paganas que más tarde se cristianizaron en Europa. Este sistema de creencias se basa en una visión del mundo animista en la que elementos naturales como bosques, ríos, piedras, fuego y cuerpos celestes se consideran sagrados, y se cree que los dioses y los espíritus de los antepasados están entrelazados con la vida cotidiana. Mientras que en Lituania destacan figuras como Perkunas (dios del trueno) y Dievas (dios celestial), en Letonia predominan Dievs, Mara y Laima, y en Estonia las creencias se configuran más en torno a espíritus y entidades de la naturaleza. A pesar de la cristianización forzosa a través de las Cruzadas del siglo XIII (también conocidas como Cruzadas Bálticas o Cruzadas del Norte) y la Orden Teutónica, el paganismo báltico sobrevivió durante mucho tiempo a través de las tradiciones populares, el folclore, las canciones (especialmente las dainas) y los rituales estacionales; hoy en día, sigue siendo revivido como un elemento de identidad cultural a través de movimientos neopaganos modernos como Romuva en Lituania y Dievturiba en Letonia. 

Sin duda, Letonia es el país báltico que mejor ha logrado mantener viva la cultura pagana. El país destaca no solo por su rico patrimonio cultural e histórico, sino también por su arquitectura. Tanto es así que no sería erróneo llamar a Letonia la "capital del Art Nouveau de Europa", ya que, como subraya nuestro famoso historiador, el Sr. İlber Ortaylı, la capital de Letonia,

Riga, es la ciudad más importante de Europa en este estilo, e incluso su capital, con una arquitectura Art Nouveau que supera el 40%. La arquitectura Art Nouveau de Letonia, también conocida como "Jugendstil", se concentra especialmente en la capital, Riga, y está considerada una de las colecciones de Art Nouveau más grandes y mejor conservadas de Europa. Este estilo arquitectónico, que se desarrolló durante el rápido crecimiento económico de Riga a finales del siglo XIX y principios del XX, destaca por sus motivos vegetales curvos, figuras mitológicas, rostros femeninos, decoraciones geométricas y ricos detalles en las fachadas. El Art Nouveau de Riga, donde se mezclan las influencias alemanas y escandinavas con la estética báltica local, se simboliza con las estructuras dramáticas y ornamentales de arquitectos como Mijaíl Eisenstein. Estas estructuras no solo se consideran una corriente estética, sino también una expresión arquitectónica del proceso de modernización de Letonia, el ascenso de la burguesía urbana y la búsqueda de una identidad cultural. Además del centro histórico de Riga, que figura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, existe un barrio Art Nouveau compuesto únicamente por edificios de este estilo. Entre las estructuras trabajadas como encaje en las calles de este barrio, se encuentra un Museo del Art Nouveau donde se puede realizar un verdadero viaje en el tiempo al interior de la época. 

Letonia es también una ciudad de festivales. Especialmente durante el periodo de Midsummer (Fiesta del Solsticio de Verano), se organizan innumerables festivales por todo el país. El más famoso de ellos es el Festival de Ligo. El festival, conocido en letón como "Jani", se celebra cada año los días 23 y 24 de junio, coincidiendo con el solsticio de verano. Sus raíces se remontan a los rituales paganos bálticos precristianos y tiene como objetivo honrar la abundancia, el sol, la fertilidad y el ciclo de la vida en este periodo en el que la naturaleza alcanza su apogeo. La gente lleva coronas de flores y hojas de roble, enciende grandes hogueras y baila cantando canciones tradicionales de "Ligo", y se considera un buen augurio que la noche dure hasta el amanecer. El queso Jani con comino y la cerveza local también son indispensables en estas celebraciones. Aunque se ha asociado con el día de San Juan Bautista en el calendario cristiano, Ligo sigue conservando fuertemente los símbolos paganos y se considera una de las expresiones más vivas de la identidad nacional letona, el profundo vínculo establecido con la naturaleza y la cultura popular. 

Letonia es un país que sorprende a sus viajeros no solo con su capital Riga y sus alrededores, sino también con muchas bellezas culturales, históricas, arquitectónicas y naturales diferentes. Uno de los lugares más llamativos es Kuldiga, la ciudad medieval oculta de los países bálticos. En las tranquilas calles de la ciudad, que alberga la cascada más ancha de Europa, Venta Rapid, se pueden seguir las huellas de historias centenarias. Por ejemplo, ¿sabía que durante el periodo del famoso duque Jacob Kettler (siglo XVII) del Ducado de Curlandia y Semigalia, fundado en Letonia, este pequeño país estableció colonias para el comercio de marfil, oro, pieles y especias en las regiones de la actual Gambia en África, y de azúcar, tabaco y café en la isla de Tobago, en el Caribe sudamericano? Incluso siglos después, todavía es posible encontrar algunos nombres letones en estas regiones hoy en día. Puede experimentar estas interesantes colecciones, desde los viajes transoceánicos realizados con fines de exploración en aquella época hasta ejemplos crueles de la Inquisición, con animaciones en el "Museo de la Edad Media Viva". 

Letonia es también un país donde destacan los diseños de turismo experiencial en todo el Báltico. Además de los ejemplos anteriores, ofrece muchas experiencias diferentes a sus viajeros. Una de las más interesantes se encuentra en la región de Karosta, en la ciudad de Liepaja. La región alberga la Prisión de Liepaja, una de las estructuras históricas más extraordinarias y espeluznantes de Europa. Construida por el Imperio Ruso a principios de 1900 como una prisión de disciplina militar, la estructura se convirtió en un centro de castigo e interrogatorio para presos políticos, soldados y disidentes del régimen; se hizo famosa por su estricta disciplina, aislamiento y presión psicológica. La famosa prisión, que hoy puede visitarse como museo, revela de forma impactante los mecanismos de opresión de los regímenes totalitarios con sus celdas originales, salas de interrogatorio y patios. Además, gracias a los tours interactivos con temática de "experiencia de prisionero" ofrecidos a los visitantes, se puede sentir la cara oscura de la historia báltica de forma directa y estremecedora. También es posible alojarse en el museo. ¡Sí, ha oído bien! Puede pasar la noche en celdas reales entre paredes donde aún permanecen las escrituras a mano de los prisioneros. Como he dicho, es posible descubrir Letonia con muchos diseños experienciales. Por ejemplo, puede participar en rituales de purificación en un pueblo pagano verde establecido a orillas de un río. Puede lavarse con hierbas medicinales preparadas por paganos que todavía visten las ropas tradicionales de lino de la época, comer en mesas paganas y obtener información sobre el futuro con adivinaciones y profecías paganas. Puede recorrer el Bosque de Pokaini, uno de los mayores misterios sin resolver de todo el Báltico, y seguir las huellas de la mitología báltica en los senderos del Camino Pagano de los mágicos bosques letones. O puede disfrutar de la vida de verano centenaria entre las villas de madera de la ciudad de Jurmala, un cuento de hadas costero rodeado de arenas doradas y bosques de pinos que se extienden a lo largo del mar Báltico.  

El vecino báltico más cercano a Letonia en términos de cultura pagana es Lituania. Los lituanos son la sociedad pagana que aceptó oficialmente el cristianismo más tarde en Europa. Conservaron sus creencias hasta finales del siglo XIV (1387). Esta fecha convierte a Lituania en el último estado pagano de Europa. El antiguo lugar sagrado de la Lituania pagana, la Colina de Gediminas, el lugar donde las almas de los reyes lituanos eran enviadas al cielo y donde se realizaban las ceremonias de cremación paganas, el Valle de Sventaragis, el Complejo de las Colinas Sagradas de Kernave, patrimonio de la UNESCO, la Colina de Medvegalis, el último punto de resistencia de los guerreros paganos, el Área Sagrada de Plokstine, que destaca por sus antiguos altares en el bosque, y Kursiu Nerija, patrimonio de la UNESCO, la cima de la santidad de la naturaleza pagana con su trilogía de dunas, bosques y mar, son algunos de los lugares que puede descubrir en la Lituania pagana. Aquellos que estén más interesados en el paganismo pueden visitar la sección del Museo Nacional donde se exhiben símbolos paganos, motivos solares y objetos de sacrificio, y recorrer Romuva para observar el movimiento pagano moderno. Si coincide, no olvide participar en festivales paganos como Rasos y Velines. 

Lituania es el país más grande de los países bálticos tanto en superficie como en población. La capital, Vilna, es una ciudad que se extiende desde los brumosos fuegos paganos de la Edad Media hasta las cúpulas doradas de las iglesias barrocas. La ciudad de Trakai, por su parte, cautiva a sus viajeros tanto por su castillo de cuento de hadas que se alza en medio del lago como por el legado silencioso de los turcos caraítas. A la sombra de las casas de madera y las kenesas, vive la historia turca más extraordinaria de Lituania. 

La Estonia pagana, al igual que sus vecinos, se basa en una profunda creencia en la naturaleza configurada en torno a bosques, pantanos y piedras sagradas. Los árboles, manantiales y colinas se consideran llenos de espíritus. El respeto a los dioses celestiales como Taara y Ukko, así como a los antepasados, ha permitido al pueblo estonio ver el mundo como un todo cíclico y vivo. Estas creencias siguen vivas hoy en día en los cuentos populares, las fiestas estacionales y la relación respetuosa establecida con la naturaleza.

Aunque hoy en día Estonia no destaca tanto por su legado pagano como sus vecinos bálticos Letonia y Lituania, es posible descubrir los centros del legado báltico-finés forestal, animista y chamánico de la Estonia pagana desde la colina de Toompea hasta Lahemaa, y desde Saaremaa hasta Muhu y Setomaa; sin embargo, las estructuras medievales conservadas de la capital, Tallin, hacen de Estonia un destino de viaje popular. Tallin susurra los bosques paganos del Norte y el legado de piedra de los comerciantes de la Hansa al mismo tiempo detrás de sus murallas medievales. Mientras camina por sus calles empedradas, siente que el tiempo se ralentiza con el viento báltico. Ya que hemos mencionado a los comerciantes de la Hansa, si tiene la oportunidad, le recomiendo probar una cena en Olde Hansa, establecido en una antigua casa hanseática. En el local, que ofrece una auténtica experiencia medieval en el corazón del casco antiguo, también hay experiencias gourmet extraordinarias como la carne de oso. Sin olvidar que los países bálticos son un destino que espera ser descubierto por los amantes de la gastronomía. Dejemos esto para otro artículo.