Completado el complejo principal del proyecto de 'sol artificial' de China: comienza la fase de montaje en el reactor BEST

Se ha superado un umbral importante en BEST, uno de los proyectos de nueva generación de China en el campo de la fusión nuclear controlada. El complejo principal del reactor, construido en la ciudad de Hefei y conocido popularmente como el "sol artificial", ha sido completado; con ello, el proyecto ha pasado de la fase de construcción del edificio al montaje de los componentes del reactor.

BEST, acrónimo de Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak (Tokamak Superconductor Experimental de Plasma Ardiente), es considerado uno de los proyectos críticos de China en su objetivo de trasladar la energía de fusión desde la escala de laboratorio a la demostración de generación de energía. El trabajo, que comenzó en 2023, está previsto que finalice a finales de 2027.

Las imágenes publicadas el 1 de octubre revelaron que el complejo principal de la instalación está terminado y ha entrado en la fase de uso. Desde julio, las piezas fundamentales del reactor, como la cámara de vacío, el escudo térmico y los imanes de campo toroidal, han sido trasladadas a las instalaciones. Se informó que el montaje de la cámara de vacío, compuesta por cuatro partes, ha concluido y que el primer imán de campo toroidal también ha superado las pruebas.

EL PLASMA SE ELEVA POR ENCIMA DE LOS 100 MILLONES DE GRADOS

Lo que distingue a BEST de los dispositivos experimentales anteriores es que no solo pretende producir plasma a alta temperatura, sino también investigar las condiciones de "plasma ardiente" con isótopos de hidrógeno llamados deuterio y tritio. El proyecto tiene como objetivo alcanzar una potencia de fusión de entre 20 y 200 megavatios y demostrar que la reacción de fusión produce más energía de la que se consume para calentar el plasma.

La fusión nuclear se basa en imitar de forma controlada en la Tierra el mecanismo de producción de energía del Sol. Mientras que en la fisión utilizada en las centrales nucleares actuales los núcleos atómicos se dividen, en la fusión los núcleos atómicos ligeros se combinan, liberando una gran cantidad de energía en el proceso. Sin embargo, para que esto ocurra, el plasma debe elevarse por encima de los 100 millones de grados y mantenerse confinado de forma estable.

En los reactores de tipo tokamak, esta tarea recae en potentes campos magnéticos. En BEST, los imanes superconductores mantendrán el plasma extremadamente caliente alejado de las paredes del reactor. Mientras que la sección principal donde se producirán las reacciones de fusión operará bajo alto vacío, el escudo térmico proporcionará aislamiento térmico entre los imanes, que deben funcionar a unos menos 269 grados centígrados, y el plasma de millones de grados.

Cuando la mezcla de combustible de deuterio-tritio se combina en condiciones adecuadas de temperatura y densidad, se producen núcleos de helio y neutrones de alta energía. La energía liberada contribuye a mantener la temperatura del plasma, lo que permite estudiar las condiciones en las que la reacción puede autosostenerse.

Aunque la finalización del complejo principal es un hito importante desde el punto de vista de la ingeniería, la parte más difícil del proyecto será ensamblar los sistemas sensibles del reactor en el orden correcto. El éxito de BEST no significará la creación de una central de fusión comercial, pero constituirá un paso experimental importante para sistemas de energía de fusión continuos y a mayor escala.