Detectan una atmósfera en un planeta a 48 años luz de la Tierra

Un equipo de investigación dirigido por el investigador Collin Cherubim de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, ha obtenido pruebas de la existencia de una atmósfera en el planeta rocoso LHS 1140b, situado a unos 48 años luz de la Tierra. El equipo, que utilizó el Observatorio Magallanes en Chile para su estudio, determinó que el helio se está escapando al espacio desde el entorno del planeta. El estudio, publicado en la revista estadounidense "Science", es la primera investigación que demuestra claramente la existencia de una atmósfera en un planeta rocoso situado en la zona habitable de otra estrella.

Según la investigación, el planeta orbita alrededor de una estrella enana roja, dentro de su zona habitable, donde las condiciones de temperatura y entorno son propicias para la presencia de agua en estado líquido en la superficie del planeta.

El modelo teórico desarrollado por Cherubim y su equipo predijo que LHS 1140b posee una atmósfera superior rica en helio y que este helio se está escapando lentamente al espacio. Para evaluar esta estimación, el equipo utilizó el Espectrógrafo Echelle Infrarrojo Cálido (WINERED) ubicado en el Observatorio Magallanes en Chile.

El autor principal del estudio, Cherubim, declaró: "Para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos, la atmósfera es de vital importancia". Cherubim, quien recientemente completó su doctorado en Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Harvard, señaló que desean determinar la composición completa de la atmósfera del planeta e investigar en el futuro si existen océanos u otras características propicias para la vida en su superficie.

"Ahora sabemos que al menos uno de los planetas fuera de la Tierra conserva su atmósfera"

Robin Wordsworth, uno de los asesores de doctorado de Cherubim, profesor de Ciencias e Ingeniería Ambiental Gordon McKay y profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Harvard, afirmó: "Hace apenas veinte años nos preguntábamos si existían otros planetas similares a la Tierra. Luego aprendimos que son comunes y descubrimos algunos que se encuentran en la zona habitable. La siguiente pregunta era cuáles de ellos conservaban sus atmósferas. Ahora sabemos que al menos uno de ellos conserva su atmósfera".

El descubrimiento se considera una de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que podrían existir planetas fuera del sistema solar con condiciones capaces de albergar vida.

Los científicos estiman que la atmósfera del planeta ha existido probablemente durante más de tres mil millones de años. Esto convierte al planeta en un objetivo valioso para futuras observaciones.

Los científicos habían descubierto anteriormente miles de planetas, incluidos varios planetas rocosos situados en las zonas habitables alrededor de sus estrellas. Sin embargo, determinar si estos planetas poseían una atmósfera suponía una gran dificultad.