La capacidad de los caracoles manzana para regenerar sus ojos sorprende a los científicos
Se ha descubierto que los caracoles manzana pueden regenerar por completo sus ojos perdidos en un plazo de cuatro semanas. Los científicos señalan que esta extraordinaria habilidad podría inspirar tratamientos innovadores para la salud ocular humana.
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Los caracoles manzana (Pomacea canaliculata), originarios de ciertas regiones de América del Sur, han comenzado a amenazar ecosistemas en Asia, Europa y América del Norte debido a su carácter invasor. Las características biológicas únicas de estos seres vivos están atrayendo la atención de la comunidad científica.
Una nueva investigación ha revelado que, tras la extirpación total de sus ojos, los caracoles manzana son capaces de regenerar este órgano vital por completo en 28 días. Si bien los primeros indicios del crecimiento ocular se observaron antes de cumplirse las dos semanas, la formación de un ojo totalmente funcional tomó aproximadamente cuatro semanas. Curiosamente, la regeneración de las distintas partes del ojo no ocurre de forma simultánea, sino siguiendo una secuencia específica.
Se informó que la investigación surgió mientras se estudiaban caracoles manzana invasores en Italia. Los científicos, tras extraer cuidadosamente los ojos de los caracoles en condiciones de laboratorio, observaron paso a paso el proceso de reparación que se inició rápidamente.
En el estudio, respaldado por análisis genéticos, se descubrió que la regeneración ocular ocurre en cuatro etapas fundamentales: primero la cicatrización de la herida, seguida de la formación de una masa celular especializada, y posteriormente el desarrollo del cristalino y la retina. En la etapa final, todos los componentes del ojo maduran y surge un órgano funcional.
Aunque existen similitudes entre el ojo humano y la anatomía del caracol manzana, los humanos solo son capaces de realizar la etapa de cicatrización de este proceso. Los investigadores subrayan que identificar qué genes son responsables de activar las etapas restantes podría ser vital para los tratamientos oculares en humanos.
En el estudio, se destacó la importancia del gen llamado pax6, que desempeña un papel clave en el desarrollo ocular. Se observó que en los caracoles cuyo funcionamiento de este gen fue interrumpido mediante la tecnología de edición genética CRISPR, no se formaron nuevos ojos. Los científicos tienen como objetivo aclarar las bases biológicas de la regeneración ocular analizando qué genes están activos en cada etapa.
El Dr. Alejandro Sánchez Alvarado afirmó: "Comprender cómo algunos seres vivos pueden regenerar ojos complejos y qué mecanismos genéticos hay detrás de ello podría ser un paso importante en el tratamiento de lesiones oculares en humanos en el futuro". El hecho de que muchos de los genes que permiten la regeneración ocular en los caracoles también participen en el desarrollo ocular de los vertebrados hace que esta investigación sea especial. Por su parte, la Dra. Alice Accorsi comentó: "Aunque los ojos del caracol manzana y los del ser humano tienen historias evolutivas completamente diferentes, vemos que, en esencia, los mismos bloques de construcción genéticos guían el proceso".
Estos hallazgos, al tiempo que ofrecen esperanza para la regeneración del ojo humano, amplían un poco más los límites de la biología.