¡La inteligencia artificial ha descubierto un nuevo material!

Los científicos afirman que el descubrimiento podría reducir el uso de litio en un 70 por ciento. El nuevo material fue probado en bombillas y resultó exitoso.

El descubrimiento fue realizado por Microsoft y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL), dependiente del Departamento de Energía de los Estados Unidos.

Los investigadores de Microsoft lograron identificar 18 "candidatos prometedores" entre 32 millones de materiales inorgánicos potenciales en menos de una semana, utilizando inteligencia artificial y superordenadores.

Si se hubieran utilizado métodos de laboratorio tradicionales, completar esta selección podría haber llevado más de 20 años. Desde el inicio hasta el desarrollo de un prototipo de batería funcional, el proceso tomó menos de nueve meses.

Jason Zander, vicepresidente ejecutivo de Microsoft, declaró a la BBC que su objetivo es "comprimir 250 años de descubrimientos científicos en los próximos 25 años"; "Creemos que tecnologías como esta nos ayudarán a alcanzar este objetivo. Creo que esta es la forma de lograr tales avances científicos en el futuro".

El material recién descubierto, denominado N2116, es un electrolito en estado sólido, y fue probado por los científicos desde la materia prima hasta convertirlo en un prototipo funcional.

Este material también tiene el potencial de ser una solución de almacenamiento de energía sostenible, ya que las baterías de estado sólido son más seguras que las baterías de litio tradicionales, que son líquidas o similares a un gel. También se espera que las baterías de litio de estado sólido, que se cargan más rápido, proporcionen una mayor densidad energética en un futuro próximo gracias a que pueden cargarse miles de veces.

¿Cuál es el problema con el litio?

El litio suele denominarse "oro blanco" debido a su valor de mercado y su color plateado.

Es uno de los componentes más importantes de las baterías recargables (baterías de iones de litio). Utilizamos estas baterías en casi todos los dispositivos electrónicos, desde vehículos eléctricos hasta nuestros teléfonos móviles.

La Agencia Internacional de Energía advierte que, con el aumento de la demanda mundial de vehículos eléctricos, podríamos empezar a experimentar escasez de litio en los próximos dos años. El Departamento de Energía de los Estados Unidos también señala que la demanda de baterías de iones de litio podría multiplicarse por 10 para el año 2030. Por esta razón, los fabricantes construyen constantemente nuevas fábricas de baterías.

La minería de litio también es un tema controvertido. Puede llevar años ponerla en marcha y tiene graves impactos ambientales. Se requiere una enorme cantidad de agua y energía para extraer litio. El proceso abre grandes "heridas" en la tierra y genera residuos tóxicos.

La Dra. Nuria Tapia-Ruiz, quien dirige un equipo de investigadores de baterías en el Imperial College de Londres, afirma que cualquier material que contenga poco litio y almacene bien la energía sería "sagrado" para la industria de las baterías de iones de litio; "La inteligencia artificial y los superordenadores serán vitales para los investigadores de baterías en los próximos años a la hora de identificar materiales de alto rendimiento".

Sin embargo, el Dr. Edward Brightman, de la Universidad de Strathclyde en Escocia, advierte que la nueva tecnología debe "manejarse con cuidado"; "Puede presentar resultados artificiales o que parecen buenos a primera vista. Pero estos materiales podrían ser sustancias ya conocidas o imposibles de sintetizar en el laboratorio".

¿En qué se diferencia la inteligencia artificial utilizada de las demás?

Los superordenadores utilizados en el reciente proceso de descubrimiento son ordenadores que albergan una gran cantidad de equipos y pueden realizar operaciones científicas y matemáticas complejas.

El módulo de inteligencia artificial desarrollado por Microsoft es una tecnología entrenada en datos moleculares y capaz de resolver problemas de química. Zander afirma: "Esta inteligencia artificial se basa en datos científicos y materiales. Los datos son muy fiables para su uso en descubrimientos científicos".

Después de que la inteligencia artificial redujera el número de materiales potenciales que podrían usarse en baterías a 18, los expertos en baterías del PNNL examinaron estos materiales y determinaron el material final con el que trabajarían en el laboratorio.

Karl Mueller, del PNNL, dijo que gracias a la inteligencia artificial "llegamos mucho más rápido a un área que podría dar frutos". Según Mueller, el reciente descubrimiento demuestra cuánto puede acelerar la inteligencia artificial los procesos de innovación.