Un peligro de 9 millones de toneladas; ¡hay que tener cuidado!

Desde cargadores, cigarrillos electrónicos y juguetes hasta ovillos de cables, muchas cosas siguen acumulándose como residuos electrónicos, privando a las cadenas de suministro de materiales importantes. Un nuevo análisis contabiliza todos los pequeños artículos electrónicos que la gente generalmente no reconoce como residuos electrónicos, y las cifras parecen asombrosas.

Según una noticia publicada en Chip, se estima que el peso de todos los cigarrillos electrónicos desechados cada año en todo el mundo equivale al de tres puentes de Brooklyn. El peso total de los cigarrillos electrónicos y otros pequeños productos de consumo considerados "invisibles" es de 9 mil millones de kilogramos al año. Esto equivale a medio millón de camiones volquete llenos de cepillos de dientes eléctricos, jerséis navideños feos decorados con luces LED, drones y otros pequeños dispositivos electrónicos. Estos camiones, alineados uno tras otro, se extenderían desde Nairobi hasta Roma.

El problema de tirar estos artículos a la basura es que los dispositivos electrónicos suelen contener sustancias peligrosas como plomo o mercurio, que pueden filtrarse de los vertederos y contaminar el suelo y el agua. Acumular los dispositivos en casa tampoco es ideal. En cambio, si estos productos se reciclan, los fabricantes pueden recuperar oro real y otros materiales valiosos. Esto podría reducir los residuos electrónicos e incluso, potencialmente, la necesidad de extraer más materias primas de las minas.

Aunque los dispositivos y ordenadores desechados han sido un problema durante décadas, el nuevo análisis arroja luz sobre tendencias que a menudo se ignoran y que se han convertido en un caos global. Los cigarrillos electrónicos desechables están en todas partes. Las nuevas iteraciones de dispositivos suelen venir con nuevos enchufes que requieren nuevos cargadores. El Internet de las Cosas ha conectado todo entre sí.

Magdalena Charytanowicz, directora de comunicación del WEEE Forum (Foro de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos), una organización sin ánimo de lucro, afirma en una rueda de prensa: "Los consumidores a menudo no se dan cuenta de que algunos artículos contienen componentes electrónicos y, por lo tanto, estos artículos no llegan al lugar correcto, lo cual es una pérdida".

¿QUÉ SUCEDE CUANDO NO SE RECICLAN?

Según el WEEE Forum, solo en 2019 se perdieron aproximadamente 9.500 millones de dólares en materiales que podrían haberse recuperado, principalmente hierro, cobre y oro... Los cables cargados de cobre desechados el año pasado podrían haber dado la vuelta al mundo 107 veces. Se espera que la demanda de cobre, esencial para la energía renovable, los vehículos eléctricos y más, aumente rápidamente en esta década.

Los cigarrillos electrónicos que van a la basura (al igual que otros dispositivos recargables) provocan el desperdicio de litio, un mineral de batería importante que el mundo necesitará desesperadamente para la transición hacia una energía y un transporte más limpios.

El Foro con sede en Bruselas encargó al Instituto de las Naciones Unidas para Formación Profesional e Investigaciones (UNITAR) la realización del nuevo análisis sobre dispositivos electrónicos invisibles. Las estimaciones se basan en el monitor global de residuos electrónicos, un informe internacional que rastrea todo tipo de residuos electrónicos y que el UNITAR realizó por última vez en 2020.

Aproximadamente el 55 por ciento de los residuos electrónicos se recolectan en Europa, en gran parte gracias a leyes que exigen que los fabricantes gestionen los residuos generados por sus productos. En muchas otras partes del mundo, no existen leyes similares de Responsabilidad Ampliada del Productor (EPR) ni la infraestructura de reciclaje necesaria para desmantelar responsablemente los productos desechados y extraer materiales valiosos. A nivel mundial, la tasa de recolección de residuos electrónicos es solo del 17 por ciento.