Noche histórica en el cielo: ¿Qué significa la alineación de siete planetas el 28 de febrero?

Según informa la BBC, seis planetas (Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) pueden verse en noches despejadas durante enero y febrero. En febrero, solo por una noche, Mercurio también se unirá a estos planetas, lo que resultará en una alineación de siete planetas que podrá observarse en ciertas regiones.

Sin embargo, este tipo de eventos no son solo un espectáculo para los aficionados a la astronomía. Podrían tener un impacto real en nuestro sistema solar y tienen el potencial de ofrecer nuevas pistas sobre nuestro lugar en él.

EL CICLO EN LA ÓRBITA DEL SOL

Los ocho planetas principales del sistema solar orbitan alrededor del Sol en el mismo plano y todos a velocidades diferentes. Mientras que Mercurio, el planeta más cercano al Sol, completa su órbita en 88 días, la Tierra lo hace en 365 días y Neptuno en 60.190 días, es decir, 165 años terrestres.

Las diferentes velocidades de los planetas significan que, a veces, algunos se alinean en el mismo lado del Sol. Cuando las órbitas se alinean en la misma línea, podemos ver varios planetas al mismo tiempo durante la noche. En raras ocasiones, los planetas se alinean de tal manera que todos pueden mostrarse durante la noche a lo largo de la eclíptica del Sol.

Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista. Para ver a Urano y Neptuno, se requieren binoculares o un telescopio.

¿CUÁNDO SE PUEDE VER LA ALINEACIÓN PLANETARIA?

Podemos observar este fenómeno durante los meses de enero y febrero. Los planetas no se alinean literalmente en una línea recta perfecta. Por lo tanto, parecerá que están situados en el mismo arco a lo largo del plano orbital del Sistema Solar.

En las noches despejadas de enero y febrero, todos los planetas excepto Mercurio son visibles. A esto a veces se le llama desfile de planetas. Sin embargo, si las condiciones climáticas lo permiten el 28 de febrero, los siete planetas podrán ser vistos por observadores desde la Tierra.

Jennifer Millard, experta en astronomía de los laboratorios Fifth Star en el Reino Unido, afirma: "Hay algo especial en ver los planetas con tus propios ojos".

"Sí, puedes ver imágenes más impactantes de todos estos planetas en Google. Pero cuando miras estos objetos, son fotones que han viajado millones o miles de millones de kilómetros para llegar a tu retina".

TODO ES UNA COINCIDENCIA

Entonces, aunque es un evento maravilloso de ver, ¿tendrá la alineación algún efecto en la Tierra? ¿O podría aumentar nuestro conocimiento sobre el Sistema Solar o más allá?

De hecho, Millard dice que "es una coincidencia que estén en esta posición en sus órbitas".

Aunque algunos científicos piensan que la alineación de los planetas podría tener efectos en la Tierra, la mayoría de estas afirmaciones tienen una base científica débil o nula. Sin embargo, en 2019, los investigadores demostraron que la alineación de los planetas podría tener un efecto en las actividades solares.

Una de las principales preguntas sin respuesta sobre el Sol es cómo se forman los ciclos de 11 años, conocidos como máximo solar, durante los cuales la actividad en el Sol alcanza su punto máximo y luego se debilita.

El físico Frank Stefani, del centro de investigación Helmholtz-Zentrum en Dresden-Rossendorf, Alemania, cree que las fuerzas de marea combinadas de Venus, la Tierra y Júpiter podrían ser la respuesta a la pregunta.

Aunque la atracción de marea de los planetas sobre el Sol por sí sola es muy pequeña, Stefani señala que la fuerza conocida como ondas de Rossby, que surge cuando dos o más planetas se alinean con el Sol, puede provocar pequeños ciclos dentro del Sol. Las ondas de Rossby también afectan los fenómenos meteorológicos en la Tierra.

Stefani dice: "Las ondas de Rossby causan ciclones y anticiclones en la Tierra. Las mismas ondas de Rossby existen en el Sol". Según los cálculos de Stefani, la alineación de Venus, la Tierra y Júpiter provocaría una periodicidad de 11,07 años en la actividad solar. Este es un período que casi coincide con los ciclos que vemos en el Sol.

Sin embargo, no todos están convencidos. Algunos opinan que las actividades en el Sol ya pueden explicarse mediante procesos internos de la propia estrella.

Robert Cameron, heliofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, quien publicó una investigación sobre este tema en 2022, afirma: "La evidencia basada en observaciones indica que los planetas no causan directamente el ciclo solar. No hay evidencia de ninguna sincronización".

Sin embargo, la alineación de los planetas tiene un beneficio menos controvertido y que definitivamente nos afecta: sus beneficios para las observaciones científicas, especialmente en la exploración del Sistema Solar.

Enviar naves espaciales a planetas distantes puede llevar décadas. El uso de la fuerza gravitatoria de un planeta bien posicionado, como Júpiter, para ayudar a una nave espacial a saltar distancias puede reducir significativamente el tiempo de viaje. Quien mejor hace esto actualmente son las naves espaciales Voyager de la NASA.

En 1966, el experto de la NASA Gary Flandro calculó que los cuatro planetas más externos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se alinearían. Según los cálculos, sería posible visitarlos todos en 12 años en lugar de 30 en 1977. Esta alineación, que ocurre cada 175 años, llevó a la NASA a enviar las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 a los confines del Sistema Solar en el "Gran Tour" de 1977.

La Voyager 1 pasó junto a Júpiter en 1979 y junto a Saturno en 1980. Se evitó Urano y Neptuno porque los científicos querían que la nave espacial pasara junto a Titán, la impresionante luna de Saturno, y esto no se podía hacer sin ese efecto de salto.

Pero la Voyager 2 utilizó la alineación para visitar los cuatro planetas y se convirtió en la primera y única nave espacial en visitar Urano y Neptuno en 1986 y 1989, respectivamente.

La astrofísica Fran Bagenal, de la Universidad de Colorado y miembro del equipo científico de Voyager, pregunta: "Esto funcionó muy bien. Si la Voyager 2 se hubiera lanzado en 1980, su llegada a Neptuno podría haber sido en 2010. No habría recibido apoyo. ¿Quién financiaría algo así?"

La alineación de los planetas no solo es útil para la investigación dentro del Sistema Solar. Los astrónomos utilizan las alineaciones para investigar diferentes dimensiones del universo, especialmente los exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas fuera del Sol.

EL CAMINO A NUEVOS PLANETAS: EL MÉTODO DE TRÁNSITO

La forma principal de encontrar este tipo de mundos se conoce como método de tránsito. Cuando un exoplaneta pasa frente a una estrella desde nuestra perspectiva, reduce la luz proveniente de la estrella, lo que permite determinar su tamaño y órbita.

Gracias a este método, se han descubierto numerosos planetas que orbitan alrededor de varias estrellas. El mundo llamado Trappist-1, una estrella enana roja a 40 años luz de distancia, tiene siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando a su alrededor.

Utilizando el método de tránsito, también podemos investigar si este tipo de planetas tienen atmósferas.

Jessie Christiansen, del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California, dice: "Cuando un planeta con atmósfera pasa frente a una estrella, esta alineación significa que la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta. Los átomos y moléculas en la atmósfera del planeta absorben la luz en longitudes de onda específicas".

De esta manera, también se pueden detectar diferentes gases como el dióxido de carbono y el oxígeno. Christiansen afirma: "La gran mayoría de nuestro análisis de la composición atmosférica se debe a estas alineaciones".

Alineaciones mucho más grandes pueden ayudarnos a estudiar puntos distantes del universo. Especialmente la alineación de galaxias. Es difícil observar galaxias en los períodos muy tempranos del universo porque son muy tenues y distantes.

Sin embargo, si una galaxia grande o un cúmulo de galaxias se alinea con una galaxia mucho más distante y temprana, su gran fuerza gravitatoria puede magnificar la luz del objeto más lejano y permitirnos observarlo. Este proceso se llama lente gravitacional.

Christiansen dice: "Estas son alineaciones gigantes en todo el universo". Para observar las estrellas y galaxias más distantes conocidas desde la Tierra, como Earendel, se utilizan telescopios como el Telescopio Espacial James Webb.

La luz que llega al telescopio desde la estrella proviene del primer milenio de los 13.700 millones de años de historia del universo y solo puede verse gracias a la lente gravitacional.