El peligro de los pesticidas del campo a la mesa: ¿Cómo afectan a la salud infantil?

Los pesticidas son sustancias químicas utilizadas en la agricultura para eliminar insectos, malas hierbas y hongos dañinos. Los niños son mucho más sensibles a los pesticidas, especialmente debido a que sus sistemas inmunológico y nervioso están en desarrollo; estas sustancias pueden provocar dificultades de aprendizaje, déficit de atención y trastornos hormonales en los niños.

El Prof. Dr. Barış Malbora, especialista en Hematología y Oncología Pediátrica del Hospital Gaziosmanpaşa de la Universidad Yeni Yüzyıl, hizo declaraciones importantes al señalar que la exposición de los niños a los pesticidas puede afectar negativamente a sus sistemas inmunológicos y estar relacionada con ciertos tipos de cáncer.

¿CÓMO SE EXPONEN LOS NIÑOS PEQUEÑOS A LOS PESTICIDAS?

Los niños pequeños pueden exponerse a los pesticidas (productos fitosanitarios) de diversas formas. Una de las vías más comunes es la presencia de residuos de pesticidas en frutas, verduras y cereales; especialmente el consumo de productos mal lavados o sin pelar puede permitir que los pesticidas entren en el cuerpo de los niños. Además, los pesticidas presentes en el cuerpo de las madres lactantes pueden llegar a los bebés a través de la leche materna. Los pesticidas también pueden filtrarse desde las zonas agrícolas y mezclarse con el agua potable; esto supone un riesgo especialmente para los pozos y fuentes de agua en las zonas rurales.

La exposición por vía respiratoria puede ocurrir cuando los niños inhalan los productos químicos en el aire en áreas donde se aplican aerosoles de pesticidas, o cuando los residuos de pesticidas secos son transportados por el viento. La exposición a través de la piel es otra vía importante; los niños que entran en contacto con juguetes, alfombras, superficies, mascotas o plantas contaminadas con pesticidas pueden tocar estos productos químicos directamente.

Los insecticidas y aerosoles para plantas utilizados en el hogar y el jardín también pueden aumentar la exposición al encontrarse en lugares fácilmente accesibles para los niños. Por último, los pesticidas que los padres trabajadores agrícolas llevan a casa en su ropa o zapatos pueden transmitirse indirectamente a los niños. Todas estas vías aumentan la sensibilidad de los niños pequeños a los pesticidas y conllevan riesgos para la salud.

¿POR QUÉ LOS NIÑOS SON MÁS SENSIBLES A LOS PESTICIDAS?

Existen varias razones importantes por las que los niños son más sensibles a los pesticidas. En primer lugar, dado que el peso corporal de los niños es mucho menor que el de los adultos, la misma cantidad de exposición a pesticidas genera un efecto de dosis más alto en sus cuerpos. Además, los sistemas orgánicos de los niños, especialmente el sistema nervioso, el equilibrio hormonal y el sistema inmunológico, aún están en fase de desarrollo y, por lo tanto, son más vulnerables a los efectos negativos de los pesticidas; estos efectos pueden provocar problemas de salud permanentes.

Además, las características conductuales de los niños también aumentan la exposición; por ejemplo, el hecho de que se lleven las manos a la boca con frecuencia y jueguen en el suelo aumenta el riesgo de que los pesticidas entren en sus cuerpos. Todos estos factores son las razones fundamentales por las que los niños son más sensibles a los pesticidas.

¿PUEDEN LOS PESTICIDAS PASAR DE LA MADRE AL NIÑO A TRAVÉS DEL ÚTERO Y LA LACTANCIA?

Los pesticidas pueden pasar de la madre al niño tanto durante el embarazo (intrauterino) como a través de la lactancia. Especialmente los pesticidas liposolubles y de larga duración pueden atravesar la placenta para llegar al feto y pueden mostrar transferencia al bebé a través de la leche materna.

Durante el embarazo, algunos pesticidas (por ejemplo, compuestos organoclorados y algunos organofosforados) pasan al torrente sanguíneo del feto; esto se ha relacionado con bajo peso al nacer, problemas de desarrollo neurológico y trastornos hormonales. Durante el periodo de lactancia, los compuestos organoclorados pasan a la leche materna y pueden transmitirse al bebé.

Aunque la Organización Mundial de la Salud y UNICEF destacan que los beneficios de la leche materna suelen superar el riesgo de los pesticidas, se debe tener especial cuidado con las madres que son trabajadoras agrícolas.

Mientras que los organoclorados pasan tanto por la placenta como por la leche materna, los organofosforados muestran una mayor transferencia a través de la placenta. Los piretroides tienen una transferencia limitada, mientras que la transferencia de herbicidas es objeto de debate.

¿QUÉ ENFERMEDADES Y PROBLEMAS DE SALUD PROVOCA LA EXPOSICIÓN A PESTICIDAS?

La exposición a pesticidas puede causar graves problemas de salud a corto y largo plazo. Los grupos sensibles, como los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos y los trabajadores agrícolas, corren un mayor riesgo. Cuando se está expuesto a altas dosis de pesticidas, pueden aparecer síntomas de intoxicación aguda como dificultad para respirar, náuseas, espasmos musculares, pérdida del conocimiento e irritación cutánea.

La exposición excesiva puede tener consecuencias mortales, como insuficiencia respiratoria. Por ejemplo, las intoxicaciones agudas por pesticidas en trabajadores agrícolas causan miles de muertes cada año en todo el mundo (datos de la OMS).

La exposición continua a dosis bajas de pesticidas, por otro lado, puede provocar enfermedades graves a largo plazo como cáncer, trastornos neurológicos y hormonales. Algunos pesticidas como el glifosato y el malatión han sido clasificados como "probables carcinógenos" por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

Estos productos químicos están relacionados con tipos de cáncer como la leucemia, el linfoma y los tumores cerebrales. También están vinculados a enfermedades neurológicas como el Parkinson, el Alzheimer, el TDAH, las dificultades de aprendizaje y un coeficiente intelectual bajo. Algunos pesticidas como el clorpirifos pueden causar trastornos del neurodesarrollo en los niños.

Algunos pesticidas afectan al sistema hormonal, lo que puede provocar trastornos tiroideos, diabetes, pubertad precoz, problemas de fertilidad y defectos congénitos. Estas sustancias imitan a las hormonas y alteran el equilibrio de estrógeno/testosterona en el cuerpo. Al mismo tiempo, pueden debilitar el sistema inmunológico, causando enfermedades autoinmunes, asma y daños hepáticos y renales.

Los niños son más sensibles a los pesticidas porque están en periodos de desarrollo. Efectos como retrasos en el desarrollo, trastornos del espectro autista y problemas de conducta están relacionados con la exposición en el útero. Un estudio de la UC Berkeley mostró que el nivel de coeficiente intelectual de los niños expuestos a pesticidas era, en promedio, 7 puntos más bajo.

Diferentes tipos de pesticidas están relacionados con diferentes enfermedades. Por ejemplo, los organofosforados (clorpirifos, malatión) pueden causar neurotoxicidad y Parkinson, los organoclorados (DDT, lindano) pueden causar cáncer y trastornos hormonales, y los herbicidas como el glifosato pueden provocar linfoma.

¿HAY UN AUMENTO EN LA EXPOSICIÓN A PESTICIDAS EN TURQUÍA?

El uso de pesticidas en Turquía ha aumentado significativamente en los últimos años. Según los datos de TÜİK, el uso de pesticidas agrícolas, que era de 45 mil toneladas en 2010, alcanzó las 63 mil toneladas en 2023. Entre los más utilizados se encuentran los herbicidas que contienen glifosato, los fungicidas y los insecticidas. Paralelamente a este aumento, se encuentran frecuentemente residuos por encima de los límites en los alimentos; las advertencias sobre residuos de pesticidas en fresas, uvas, pimientos y verduras de hoja verde llaman especialmente la atención.

El aumento de los casos de cáncer en las regiones agrícolas y la aparición de efectos neurológicos como el déficit de atención y las dificultades de aprendizaje en los niños aumentan las preocupaciones sobre los efectos de la exposición a los pesticidas en la salud.

Los trabajadores agrícolas temporeros destacan como el grupo de mayor riesgo debido a la falta de formación y equipo. Cada año, cientos de trabajadores acuden a los hospitales debido a intoxicaciones por pesticidas. La expansión de la agricultura industrial, la falta de inspecciones y el uso inconsciente de pesticidas por parte de los agricultores profundizan este panorama. Aunque algunos pesticidas están prohibidos en Turquía, la tasa de agricultura orgánica sigue siendo baja. Los expertos señalan que se necesitan inspecciones más estrictas, la promoción de la agricultura orgánica y estudios para aumentar la conciencia pública para reducir la exposición a los pesticidas.

¿QUÉ SE DEBE HACER PARA REDUCIR LA EXPOSICIÓN A LOS PESTICIDAS?

Para reducir la exposición a los pesticidas, es de gran importancia tener cuidado especialmente en la elección de los alimentos. En productos con alto riesgo de residuos como fresas, espinacas y manzanas, se deben preferir opciones orgánicas si es posible; las verduras y frutas deben lavarse bien dejándolas en agua con bicarbonato o vinagre, o consumirse peladas. Preferir productos locales de temporada también reduce el riesgo. En casa, se pueden utilizar soluciones naturales en lugar de insecticidas químicos; se pueden seguir métodos efectivos y seguros contra las plagas con sustancias como lavanda, aceite de menta y bórax.

Dado que los niños y las mujeres embarazadas son más sensibles a los pesticidas, se deben tomar precauciones especiales; especialmente los alimentos para bebés deben elegirse orgánicos y se debe evitar estar cerca de áreas fumigadas. Los trabajadores agrícolas deben usar equipo de protección y las fuentes de agua potable deben controlarse con análisis regulares. A escala social, es necesario apoyar los mercados orgánicos, exigir proyectos de agricultura sin pesticidas a los municipios y seguir de cerca las inspecciones del Ministerio de Agricultura.

LAS 5 MEDIDAS MÁS EFECTIVAS PARA PROTEGERSE DE LOS PESTICIDAS

1. Consuma alimentos orgánicos.

2. Lave las verduras y frutas con agua con bicarbonato/vinagre o cómalas peladas.

3. Utilice métodos naturales en casa en lugar de insecticidas químicos.

4. Si es trabajador agrícola, use equipo de protección (máscara, guantes).

5. Analice sus fuentes de agua y utilice sistemas de purificación.

Recuerde: Aunque no es posible evitar completamente los pesticidas, puede reducir la exposición hasta en un 90%. Con pequeños cambios, puede prevenir riesgos de salud a largo plazo.