Las células madre en la sangre menstrual podrían revolucionar la medicina

Hace aproximadamente 20 años, una bióloga llamada Caroline Gargett comenzó a investigar algunas células notables en tejido extraído durante cirugías de histerectomía. Las células provenían del endometrio, que recubre el interior del útero. Cuando Gargett cultivó las células en una placa de Petri, parecían grupos redondos rodeados por un medio claro y rosado. Sin embargo, al examinarlas bajo el microscopio, vio lo que buscaba: dos tipos de células, una plana y redonda, y la otra larga y puntiaguda, con protuberancias similares a bigotes.

Según un informe de la revista Knowable, Gargett sospechaba fuertemente que las células eran células madre adultas, es decir, células raras capaces de autorrenovarse, algunas de las cuales pueden dar lugar a muchos tipos de tejido diferentes. Ella y otros investigadores habían asumido durante mucho tiempo que el endometrio contenía células madre, dada su notable capacidad para regenerarse cada mes. El tejido, que proporciona un lugar para que el embrión se implante durante el embarazo y se desprende durante la menstruación, pasa por aproximadamente 400 ciclos de desprendimiento y regeneración antes de que la mujer llegue a la menopausia. Gargett señala que, aunque los científicos han aislado células madre adultas de muchos otros tejidos regenerativos, incluida la médula ósea, el corazón y los músculos, "nadie había identificado células madre adultas en el endometrio".

Este tipo de células son muy valiosas debido a su potencial para reparar tejidos dañados y tratar enfermedades como el cáncer y la insuficiencia cardíaca. Sin embargo, se encuentran en pequeñas cantidades en el cuerpo y pueden ser difíciles de obtener, requiriendo una biopsia quirúrgica o la extracción de médula ósea con una aguja. Gargett afirma que la posibilidad de encontrar una fuente de células madre adultas previamente no utilizada es emocionante por sí misma. También planteó la posibilidad emocionante de un nuevo enfoque para problemas de salud femenina ignorados durante mucho tiempo, como la endometriosis.

Gargett y su equipo en la Universidad de Monash en Australia tuvieron que someter a las células a una serie de pruebas rigurosas antes de afirmar que realmente eran células madre. Primero, midieron la capacidad de las células para proliferar y autorrenovarse, y descubrieron que algunas podían dividirse en aproximadamente 100 células en una semana. También demostraron que las células podían diferenciarse en tejido endometrial y determinaron proteínas específicas presentes en otros tipos de células madre.

Gargett y sus colegas, que ahora también trabajan en el Instituto de Investigación Médica Hudson de Australia, continuaron caracterizando varios tipos de células autorrenovables en el endometrio. Sin embargo, solo las células con "bigotes", llamadas células madre mesenquimales estromales endometriales, eran verdaderamente "multipotentes", con la capacidad de convertirse en células grasas, células óseas e incluso células de músculo liso que se encuentran en órganos como el corazón.

Al mismo tiempo, dos equipos de investigación independientes hicieron otro descubrimiento sorprendente: se pueden encontrar algunas células madre mesenquimales estromales endometriales en la sangre menstrual. Gargett estaba sorprendida de que el cuerpo pudiera desprenderse de sus valiosas células madre tan fácilmente. No pensaba que el cuerpo las "desperdiciaría" desechándolas, ya que son cruciales para la supervivencia y función de los órganos. Sin embargo, reconoció de inmediato la importancia del hallazgo: en lugar de depender de una biopsia quirúrgica invasiva para obtener las difíciles células madre que detectó en el endometrio, pudo recolectarlas a través de una copa menstrual.

Desde entonces, estudios más detallados sobre el endometrio han ayudado a explicar cómo un subconjunto de estas valiosas células madre endometriales (llamadas células madre menstruales) se mezcla con la sangre menstrual. El endometrio tiene una capa basal más profunda que permanece intacta y una capa funcional superior que se desprende durante la menstruación. Durante un solo ciclo menstrual, el endometrio se engrosa mientras se prepara para nutrir un óvulo fertilizado, y luego se encoge a medida que la capa superior se desprende.

El equipo de Gargett demostró que estas células madre especiales se encuentran tanto en la capa inferior como en la superior del endometrio. Las células suelen envolverse alrededor de los vasos sanguíneos en forma de media luna; allí, se cree que ayudan a estimular la formación de vasos y desempeñan un papel vital en la reparación y regeneración de la capa superior del tejido que se desprende cada mes durante la menstruación. Esta capa es crucial para el embarazo y proporciona apoyo y nutrición al embrión en desarrollo. La capa y las células madre endometriales que permiten su crecimiento también parecen desempeñar un papel importante en la infertilidad: si la capa no se engrosa lo suficiente, el embrión no puede implantarse.

Las células madre endometriales también se han relacionado con la endometriosis, una afección dolorosa que afecta a unos 190 millones de mujeres y niñas en todo el mundo. Aunque no se comprende completamente mucho sobre esta afección, los investigadores sugieren que el flujo retrógrado de sangre menstrual hacia las trompas de Falopio de una mujer, los conductos que transportan el óvulo desde los ovarios hasta el útero, es un factor contribuyente. Este flujo retrógrado lleva la sangre a la cavidad pélvica, un espacio en forma de embudo entre los huesos de la pelvis. Las células madre endometriales que se acumulan en estas áreas pueden causar que el tejido similar al endometrial crezca fuera del útero, lo que lleva a lesiones que pueden causar dolor insoportable, cicatrices y, en muchos casos, infertilidad.

Los investigadores todavía están desarrollando una prueba confiable y no invasiva para diagnosticar la endometriosis, y las pacientes esperan un promedio de unos siete años antes de recibir un diagnóstico. Sin embargo, los estudios han demostrado que las células madre recolectadas de la sangre menstrual de mujeres con endometriosis tienen formas y patrones de expresión génica diferentes a los de las células tomadas de mujeres sanas. Algunos laboratorios están trabajando en formas de utilizar estas diferencias en las células madre menstruales, lo que podría conducir a un diagnóstico y tratamiento más rápidos al identificar a las mujeres con mayor riesgo relacionado con esta afección. Las células madre menstruales también podrían tener aplicaciones terapéuticas. Por ejemplo, algunos investigadores que trabajan con ratones han descubierto que inyectar células madre menstruales en la sangre de los roedores puede reparar el endometrio dañado y aumentar la fertilidad.

Otras investigaciones realizadas en animales de laboratorio sugieren que las células madre menstruales podrían tener un potencial terapéutico más allá de las enfermedades ginecológicas. Por ejemplo, en varios estudios, la inyección de células madre menstruales en ratones diabéticos estimuló la regeneración de las células productoras de insulina y mejoró los niveles de azúcar en sangre. En otro, el tratamiento de lesiones con células madre o sus secreciones ayudó a curar heridas en ratones.

Un puñado de pequeños pero prometedores ensayos clínicos han descubierto que las células madre menstruales pueden trasplantarse a humanos sin efectos secundarios negativos. El equipo de Gargett también está trabajando en el desarrollo de terapias humanas. Ella y sus colegas están utilizando células madre endometriales (tomadas directamente del tejido endometrial en lugar de la sangre menstrual) para crear una malla para tratar el prolapso de órganos pélvicos, una afección común y dolorosa en la que la vejiga, el recto o el útero se desplazan hacia la vagina, para fortalecer los músculos débiles o lesionados.

Esta afección suele ser causada por el parto. Los tratamientos actuales utilizan mallas sintéticas para fortalecer y sostener los tejidos pélvicos débiles. Sin embargo, las reacciones inmunológicas negativas a estos materiales han llevado a la retirada de estas mallas del mercado. La investigación de Gargett, realizada hasta ahora solo en modelos animales, sugiere que el uso de las propias células madre endometriales del paciente para cubrir mallas biodegradables podría dar mejores resultados.

La antropóloga Daniela Tonelli Manica, de la Universidad Estatal de Campinas en Brasil, dice que a pesar de la relativa facilidad de recolectar células madre multipotentes adultas de la sangre menstrual, la investigación que investiga y utiliza el poder de las células madre (y su papel potencial en la enfermedad) todavía representa una pequeña fracción de la investigación con células madre. Descubrió que, hasta 2020, la investigación sobre células madre menstruales representaba solo el 0,25 por ciento de toda la investigación sobre células mesenquimales, mientras que las células madre de la médula ósea representaban el 47,7 por ciento.

Manica atribuye la lenta adopción de las células madre menstruales en parte a las ideas misóginas de que los úteros están fuera de las normas y a las reacciones de disgusto. Victoria Male, inmunóloga reproductiva del Imperial College de Londres y coautora de un artículo sobre células inmunitarias uterinas en el Journal of Annual Immunology de 2023, está de acuerdo: "Definitivamente hay un 'factor de enfermedad' asociado con la sangre menstrual".

Gargett dice que los tabúes culturales que rodean la menstruación y la falta general de inversión en la investigación de la salud de la mujer pueden dificultar la obtención de financiación. La inmunóloga Male se ha enfrentado a desafíos similares; dice que encontrar financiación mientras trabajaba en células inmunitarias en trasplantes de hígado era más fácil que ahora que trabaja en células inmunitarias en el útero.

"Si queremos más investigación sobre el fluido menstrual, necesitamos más fondos", dice Male, señalando que la logística de recolectar fluido menstrual durante varios días puede ser costosa. Para que esto suceda, "debemos luchar contra el sesgo de género en la financiación de la investigación". Ella y otros esperan que, gracias a inversiones más justas, la menstruación sea reconocida no solo como una molestia mensual, sino como una nueva y emocionante frontera en la medicina regenerativa.