El futuro de la investigación, la investigación del futuro

La semana pasada celebramos los eventos de inauguración oficial del iLab (Laboratorio de Investigación y Aplicación en Comunicación) en la Facultad de Comunicación de la Universidad de Mármara. Durante tres días se llevaron a cabo sesiones, presentaciones y talleres muy interesantes.

Comencé mi carrera como asistente hace treinta y seis años en el İSKAR (Centro de Estadística e Investigación Cuantitativa), fundado por mis profesores Ateş Vuran y Ahmet Lütfü Orkan. Hasta su cierre en 1997, brindamos servicios de análisis asistido por computadora a cientos de investigadores, tanto dentro como fuera de la universidad. Allí adquirí mucha experiencia en investigación y traté de compartirla con mis estudiantes y colegas tanto como pude. Sin embargo, siempre sentí la falta del trabajo colectivo y la colaboración que realizábamos en aquel centro.

Ahora, con este laboratorio que hemos abierto en nuestra facultad, intentaremos cumplir dos elementos muy importantes en el campo de las ciencias sociales y, especialmente, en las ciencias de la comunicación.

El primero es realizar proyectos abordando los métodos de investigación mediante un enfoque de métodos mixtos e informar a los jóvenes que cursan estudios de posgrado. El segundo es intentar comprender mejor nuestra vida social en transformación (y en gran medida digitalizada), así como el sector de los medios (digitales), que desempeña un papel protagonista en la visibilidad y el intercambio de esta vida.

Para lograr esto, necesitamos entender que nuestra vida social es una red de eventos interconectados y ser capaces de generar conocimientos (insight) al observar los patrones en esta red.

Entonces, ¿cómo lo haremos? Podemos hacer esta pregunta tan general más específica: ¿Cómo impartimos la educación en investigación de la comunicación en la academia y cómo deberíamos impartirla?

Si hay que dar una respuesta rápida y breve, podemos decir que es mediante un enfoque de métodos mixtos que utiliza métodos cuantitativos y cualitativos juntos. Todavía no podemos medir con total precisión el amor, la ira, la intención, el miedo, la fe, el compromiso, los celos y cientos de otros tipos de emociones (variables) en los eventos sociales. Sin embargo, podemos clasificarlos muy aproximadamente como “menos – más – mínimo – máximo”. Utilizamos software de análisis de datos cualitativos asistido por computadora para realizar análisis de este tipo de datos y revelar patrones.

Por otro lado, dado que pasamos cada vez más tiempo en Internet y en las plataformas de redes sociales, nuestras huellas digitales en estos medios, es decir, nuestras publicaciones, se vuelven cuantificables. Las tecnologías de inteligencia artificial general están logrando avances importantes en este sentido. El último producto de la empresa OpenAI, GPT-4o, es un buen ejemplo de ello. La letra “o” en su nombre significa “omni”, es decir, “todo”. También utilizamos software estadístico para realizar análisis de datos cuantitativos y revelar patrones.

En el conjunto de intersección de estos dos tipos de métodos de análisis se encuentra el software de análisis de redes sociales, también llamado sociogramas. Esto es inevitable porque vivimos nuestras relaciones sociales en redes formadas por las personas e instituciones con las que estamos conectados. Áreas de estudio como el desarrollo de movimientos activistas, la polarización social, el capitalismo de vigilancia y la economía de datos, las redes publicitarias y de clientes, las estructuras de mercado y las desigualdades se incluyen en este ámbito. Comprender las relaciones sociales es sinónimo de comprender las redes.

Entonces, ¿a dónde nos lleva todo esto? Es decir, ¿qué hay en el futuro de la investigación? ¿Cómo será la investigación del futuro?

Para saber a dónde vamos, primero debemos saber de dónde venimos. Uno de los avances importantes en el campo de los métodos de investigación científica en la década de 1950 fue la revolución informática y el “análisis exploratorio de datos” liderado por John Tukey. La segunda revolución fue la revolución de Internet y, aunque lentamente, la “conectividad” en la vida social comenzó a trasladarse al entorno virtual. La tercera revolución llegó inmediatamente después con la revolución de la “interacción” en las redes sociales. Ahora estamos al comienzo del proceso de la cuarta revolución: la inteligencia artificial general, y sentimos una gran preocupación por esta situación.

Todas estas revoluciones me dan una idea de cómo será la investigación del futuro: ahora es inevitable que la sociología “tradicional” se transforme en una sociología “digital”. Ya hay indicios de ello. Se están realizando trabajos muy importantes en un campo llamado Ciencias Sociales Computacionales (Computational Social Sciences). Con estos estudios, en cierto sentido, estamos aumentando nuestra precisión de medición. Podemos medir mejor y, por lo tanto, podemos comprender mejor. Quizás esta pueda ser la palanca en la famosa frase de Arquímedes: “Dadme una palanca y moveré el mundo”.