¿La universidad es un diploma o una red de aprendizaje?

El reciente cierre y posterior reapertura de la Universidad Bilgi de Estambul mediante un decreto presidencial, más allá de sus dimensiones técnicas y legales, ha vuelto a poner sobre la mesa una importante cuestión social: ¿qué es exactamente la institución que llamamos universidad?

¿Qué significa abrir o cerrar una universidad?

La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla como parece. Si vemos a la universidad únicamente como una institución que otorga diplomas, el asunto parece fácil. Trasladas a los estudiantes a otra universidad, asignas a los académicos a otras instituciones y continúas con las actividades educativas. Sobre el papel, el problema estaría resuelto.

Pero la universidad es mucho más que eso.

La universidad es, ante todo, un centro científico cuyo objetivo es la producción, protección y difusión del conocimiento universal. El saber acumulado por la humanidad durante siglos se transmite a las nuevas generaciones a través de las universidades y se desarrolla nuevamente gracias a ellas. Por esta razón, las universidades no son solo instituciones educativas, sino también la memoria de las sociedades.

Hoy en día, debido a la inteligencia artificial, las plataformas de educación en línea y las tecnologías digitales, el futuro de las universidades se debate con frecuencia. A veces se sugiere que las universidades se convertirán en plataformas digitales o incluso que los campus físicos perderán su importancia. Me parece que esta es una actitud apresurada y que tales evaluaciones pasan por alto la esencia de la universidad. Ya compartí mis reflexiones sobre estos temas en artículos anteriores.

La universidad no es solo un lugar donde se imparten clases. El hecho de que académicos y estudiantes se encuentren en el mismo espacio, piensen juntos, debatan y produzcan, crea una sinergia muy especial. Lo que llamamos campus/recinto/complejo no es en realidad un área compuesta por edificios, sino un ecosistema que genera interacción constante.

Lo que un estudiante aprende en el pasillo, en la biblioteca, en el laboratorio, en la cafetería y en los clubes estudiantiles es tan importante como lo que aprende en el aula. Tanto el desarrollo académico como el social y cultural surgen como resultado de estas interacciones. Por ello, por mucho que se desarrollen los entornos virtuales, no parece posible que sustituyan por completo la experiencia real del campus.

Un campus universitario ideal debe estar compuesto por espacios de vida donde los estudiantes y académicos puedan reunirse, debatir y producir juntos con facilidad. Porque la ciencia no nace solo de los libros, sino también de las interacciones humanas.

Otro elemento que fortalece a las universidades es la identidad académica que construyen con el tiempo. Cada universidad tiene un énfasis particular en su visión del mundo. Este énfasis se forma a través del conocimiento acumulado, las investigaciones y los estudiantes formados por los académicos que han trabajado en esa institución durante años. Los académicos que han trabajado en una universidad durante mucho tiempo, e incluso el personal administrativo, tienen un lugar muy importante en la formación de la identidad institucional. Porque, mientras que los académicos ocupan cargos administrativos por periodos limitados de 3 o 4 años, el personal administrativo es más permanente y muy eficaz en la formación de la memoria institucional.

Podemos verlo claramente cuando observamos las universidades más prestigiosas del mundo. Cuando se menciona al MIT, vienen a la mente la ingeniería y la tecnología. Harvard destaca por su bagaje en derecho y políticas públicas. Stanford es fuerte en emprendimiento, tecnología y medicina. Estas instituciones no son las mejores del mundo en todo. Lo que las hace valiosas es el ecosistema de conocimiento que han creado en áreas específicas y la sostenibilidad de ese sistema.

En Turquía también existen ejemplos similares. La Universidad Técnica de Oriente Medio (ODTÜ) y la Universidad Técnica de Estambul (İTÜ) en el campo de la ingeniería, la Universidad del Bósforo en economía y administración, y la Universidad de Ankara en ciencias políticas han creado tradiciones sólidas y han formado el núcleo de muchas universidades estatales y privadas fundadas posteriormente. Estas instituciones no son solo estructuras que brindan educación. Son, al mismo tiempo, una comunidad, una cultura y un entorno de pensamiento.

Creo que eso es precisamente lo que hace que una universidad sea una universidad.

La tarea de una universidad no es solo formar personas con una profesión. Por supuesto, es importante formar buenos ingenieros, médicos, abogados y profesores. Sin embargo, una tarea aún más importante es dotar a las personas de una visión del mundo, una experiencia de vida y una perspectiva cultural.

Si una persona que se gradúa como ingeniero mecánico tiene una visión del mundo limitada, es cerrada a pensamientos diferentes, tiene un bagaje cultural insuficiente y no comprende a la sociedad, es difícil que sea un buen ingeniero. Lo mismo ocurre con los médicos, abogados y todas las demás profesiones.

Porque el conocimiento profesional por sí solo no es suficiente. Lo que hace exitosas a las personas es la combinación de la experiencia técnica con el bagaje cultural e intelectual.

Por esta razón, ver a la universidad únicamente como un centro de certificación que otorga diplomas es un gran error.

Las universidades son también comunidades. La red de relaciones que se forma a lo largo de los años entre académicos, estudiantes, exalumnos y empleados constituye el capital invisible de la institución. La reputación de una universidad no nace solo de sus números de publicaciones o de sus edificios, sino de las personas que forma y las comunidades que crea.

Desde esta perspectiva, cerrar una universidad no significa solo quitar el letrero de una institución. Significa también desmantelar un ecosistema de conocimiento, una cultura de investigación, un entorno de pensamiento y una comunidad que se han formado durante muchos años.

Trasladar a los estudiantes a otras universidades y emplear a los académicos en diferentes instituciones puede ser una solución técnica. Sin embargo, lo que desaparece no son solo las actividades educativas llevadas a cabo bajo la Universidad X. También desaparece un hábitat donde el conocimiento científico se producía de manera original, donde las ideas diferentes se unían y donde se formaban las nuevas generaciones.

Sin embargo, la ciencia se nutre de la diversidad.

Cuanto más fuertes sean las diferentes universidades, las distintas áreas de especialización y las diversas tradiciones académicas, mayor será la capacidad científica del país. Cuando las opciones originales disminuyen, surge la uniformidad.

La uniformidad mata la curiosidad.

Sin curiosidad, no se puede hacer ciencia.

Y sin ciencia, el bienestar social, el progreso tecnológico y el desarrollo sostenible no son posibles.

Al fundar o cerrar una universidad, no solo tomamos una decisión administrativa. También estamos disponiendo sobre un ecosistema de conocimiento, un entorno cultural y una tradición de pensamiento.

Las universidades no son edificios, no son fábricas de diplomas, ni siquiera son solo instituciones educativas. Las universidades son la forma institucionalizada de la capacidad de una sociedad para soñar con el futuro.