Un profesor en la Escuela de Ingeniería y el Robert College: Karl von Terzaghi

¿Quién es Terzaghi? 

Karl von Terzaghi es el fundador de la mecánica de suelos moderna. Desarrolló los métodos de medición teóricos y experimentales de esta disciplina científica en nuestro país. Los ingenieros civiles dicen de él: “Lo que Newton es para los físicos, Karl Terzaghi lo es para los especialistas en mecánica de suelos”. Terzaghi era ciudadano del Imperio austrohúngaro, uno de los estados que se disolvió tras la Primera Guerra Mundial. Nació en Praga y provenía de una familia de origen lombardo. Fue invitado a Estambul por el gobierno de los Jóvenes Turcos (en 1916) para impartir clases en la Escuela Superior de Ingeniería. Tras el armisticio, trabajó en el departamento de ingeniería del Robert College. Abandonó nuestro país, donde permaneció cerca de 10 años, como un científico reconocido internacionalmente y fundador de una nueva rama de la ciencia.

TERZAGHI EN RUSIA Y ESTADOS UNIDOS

En su familia había oficiales e ingenieros. Terzaghi estudió en la Universidad Técnica de Graz. Durante su formación, quisieron expulsarlo de la escuela debido a su falta de respeto por la autoridad. Nikola Tesla también estudió en la misma escuela y fue expulsado por indisciplina. A él no lo expulsaron; interpretaron su comportamiento como excentricidad. Tras graduarse de la Universidad Técnica de Graz en 1904, trabajó durante un tiempo en San Petersburgo (1911-1912). Como es bien sabido, San Petersburgo, al igual que Venecia, es una ciudad con problemas de suelo. Se ocupó de estos asuntos. Basándose en sus trabajos en Rusia, obtuvo su doctorado en 1912, nuevamente en Graz, con una tesis titulada “Cálculo de bases de tanques circulares”. Luego se fue a Estados Unidos. Su objetivo era encontrar trabajo en grandes proyectos de ingeniería, como la construcción de presas. No tuvo esa suerte y no pasó días muy productivos hasta que regresó a su país en 1914.

Cuando estalló la guerra mundial, le tocarían tareas difíciles. En el frente serbio, en el río Danubio, construyó posiciones con batallones de ingenieros. Construyó aeródromos militares. Ejerció el cargo de director de obras de construcción del ejército imperial.

PROFESORES ALEMANES, HÚNGAROS Y AUSTRIACOS QUE LLEGARON A LA DARÜLFÜNUN DURANTE LOS AÑOS DE GUERRA

Los Jóvenes Turcos llevaron al país a la guerra en el otoño de 1914. Esto significaba ser aliados no solo de Alemania, sino también del Imperio austrohúngaro. Esta fue la razón por la que el 15.º Cuerpo de Ejército luchó en los frentes de Galitzia y Rumanía.

Mientras la guerra continuaba, además de los comandantes alemanes, también había soldados del Imperio austrohúngaro en el ejército otomano. Eran unidades simbólicas. Participaron como aliados junto al Imperio otomano en Galípoli, Palestina y los frentes orientales. Recordemos: hay una fotografía de Mustafa Kemal Pasha tomada en Alepo en 1917. Allí, además de Fuat Bulca y el pequeño Abdürrahim, hay otra persona: un oficial de artillería alemán.

Durante los años de guerra, también hubo cooperación en el campo científico entre el Estado otomano y sus aliados. Recordemos que la Darülfünun de Estambul fue transformada en universidad por la administración republicana en 1933. Los Jóvenes Turcos también habían pensado en lo mismo. Ellos también querían reformar la Darülfünun. Debido a las condiciones limitadas durante los años de guerra, no se pudo llevar a cabo una reforma amplia. Los trabajos de reforma se estancaron durante el armisticio. Sin embargo, se invitó a más de 20 científicos alemanes, austriacos y húngaros a las facultades de derecho, medicina y letras. Se abrieron departamentos de etnografía y lenguas urálico-altaicas en la Facultad de Letras. Se descubrió que los húngaros eran un pueblo turanio. Profesores húngaros como el Dr. Gyula Meszaros y Geza Feher fueron empleados en estos departamentos.

Estas figuras también estuvieron presentes en el entorno de los Hogares Turcos (Türk Ocakları) y Türk Yurdu. Publicaron artículos en la revista Türk Yurdu y dieron conferencias. La calle de los Hermanos Húngaros es un recuerdo de estos años de acercamiento. Se fundaron sociedades turanianas mutuas en Estambul y Budapest. Los húngaros otorgaron un doctorado honoris causa a Enver Pasha.

TERZAGHI EN LA ESCUELA SUPERIOR DE INGENIERÍA

Mientras tanto, el profesor de doctorado de Terzaghi, el profesor Forchheimer, había comenzado a trabajar como asesor en la Escuela Superior de Ingeniería (İTÜ). Se aseguró de que su alumno también fuera invitado. Terzaghi fue invitado al departamento de ingeniería de la Darülfünun de Estambul a través del Ministerio de Asuntos Exteriores del Imperio. En septiembre de 1916, llegaron a Estambul junto con su esposa Olga y su hija recién nacida.

En los días en que Terzaghi llegó a Estambul, la guerra continuaba con una violencia extraordinaria en todos los frentes (Europa, Canal de Suez, Galípoli, Irak). A pesar de ello, así comenzaron sus años como profesor en la Escuela Superior de Ingeniería de la Darülfünun, años que describió en sus memorias como “los dos años más bellos de mi vida”.

Impartió sus clases de Principios generales de construcción en francés. Tenía un asistente, İlyas Bey, quien traducía las clases al turco. Las notas de las clases que impartió aquí se publicarían en facsímil en el simposio organizado con motivo del 75.º aniversario de la fundación de la ciencia de la Mecánica de Suelos (1995).

En los primeros años, Terzaghi vivía en un pequeño apartamento en el Edificio Helbig en Gálata (el actual Edificio Doğan). Estaba tan dedicado a las obras de urbanización de la ciudad que incluso había hecho planes para cruzar el Bósforo con un túnel y un puente colgante.

TODO CAMBIA CON EL ARMISTICIO

Sus ingresos de la universidad no estaban mal. Su propio gobierno también enviaba algo de dinero. Pero todo cambiaría con el armisticio. Hacia el final de la guerra, el apoyo imperial se cortó. Cuando comenzaron las dificultades económicas, empezaron los problemas con su esposa.

Finalmente, el frente del Eje colapsó. Tanto su propio país como el Estado otomano habían sido derrotados. Estambul fue ocupada por los aliados. Poco después, la administración aliada puso fin a los contratos de todos los profesores extranjeros empleados por el gobierno otomano. Los soldados alemanes y austriacos fueron detenidos y llevados a campos de prisioneros en Chipre, Egipto y Malta. Los civiles fueron despedidos de sus trabajos. Uno de ellos era él. Terzaghi se había quedado sin trabajo y sin dinero. A medida que aumentaban las dificultades económicas, su matrimonio se tambaleó.

LOS AÑOS DEL ROBERT COLLEGE

Por casualidad, justo en ese momento, un profesor del departamento superior del Robert College (Universidad del Bósforo después de 1971) falleció repentinamente. Esto le daría una oportunidad. En aquellos años, el Robert College, bajo el liderazgo de Caleb Gates, intentaba establecer un departamento de ingeniería fuerte. Incluso se había construido un gran edificio de ingeniería (Gates Hall). Aceptó la oferta de trabajo de inmediato. Como el Robert College pertenecía a los estadounidenses, los británicos no pudieron intervenir. La contratación de Terzaghi se convirtió en una gran fuente de fortaleza para la escuela.

La vida de Terzaghi en Turquía a partir de entonces transcurrió completamente en el Robert College. El Estambul del armisticio era una ciudad difícil de vivir en todos los aspectos. El destino de la ciudad era incierto. Mientras los aliados en París le preparaban la mortaja a Turquía, Mustafa Kemal Pasha inició la revolución de Anatolia. Justo en ese momento, la guerra civil en Rusia terminó con la victoria de los bolcheviques. El Ejército Blanco se dispersó en todos los frentes. En el otoño de 1920, el Ejército Blanco de Pyotr Wrangel fue derrotado por el Ejército Rojo en Crimea, y los restos fueron trasladados a Estambul en barcos aliados junto con sus familias, estableciéndose campamentos en todas partes. Vivir en Estambul se había vuelto aún más difícil. Pero para Karl Terzaghi, la situación no estaba mal. Enseñaba en una torre de marfil en el Bósforo. Era un profesor admirado, apreciado y apoyado. Estableció un pequeño laboratorio. Incluso el rector Gates lo apoyó con algo de dinero. Realizaba experimentos relacionados con la mecánica de suelos. En el Estambul del armisticio, ir y venir de Gálata al Robert College no era nada fácil. Se mudaron a Bebek. Cuando su relación con su esposa Olga Byloff empeoró considerablemente, los envió a su país junto con su hija, embarcándolos en el barco Adriya (un barco austriaco). Era el año 1921.

Las autoridades del colegio le dieron una habitación con vistas al Bósforo en el Theodorus Hall (actualmente una residencia femenina). Esta habitación le dio la oportunidad de trabajar de manera más productiva. Pensó y escribió muchas cosas sobre los fundamentos de la mecánica de suelos allí.

Presentó los hallazgos a los que llegó aquí como una ponencia en el congreso de mecánica de suelos aplicada en los Países Bajos. Recibió mucho interés. Terzaghi convertiría sus estudios en este campo en un libro. Tituló su libro Erdbaumechanik auf Bodenphysikalischer Grundlage (Mecánica de suelos sobre la base de la física del suelo). El libro fue publicado en 1925 por la editorial Franz Deuticke en Viena.

Esta publicación le abrió el camino a Estados Unidos. Recibió una oferta de enseñanza del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Ahora se había convertido en un distinguido profesor de ingeniería en Estados Unidos. Contrajo un segundo matrimonio con Ruth Dogget, de Harvard. Trabajó en Europa durante un tiempo durante el ascenso del fascismo en Alemania e Italia. Fue invitado a la construcción de la plataforma para el gran mitin de la NSAIP celebrado en Núremberg (1936). No pudo llegar a un acuerdo con los nazis. Regresó a su propia patria (Viena). Allí, los simpatizantes nazis lo acusaron de bolchevismo y los izquierdistas de ser un colaborador nazi.

En 1938 regresó a Estados Unidos una vez más. Esta vez como profesor de Harvard. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial (1943), fue aceptado como ciudadano estadounidense. En el resto de su vida, visitó Turquía, a la que llamó su “segunda patria”, muchas veces. A la İTÜ y a la Universidad del Bósforo. Se le otorgaron doctorados honoris causa. Se organizaron reuniones internacionales en su nombre. Dieron su nombre a los laboratorios de Mecánica de Suelos.

UN PROFESOR DE HARVARD EN LA CONSTRUCCIÓN DE LA PRESA DE ASUÁN

Después de la revolución egipcia de 1952, la administración de Gamal Abdel Nasser quiso enviar un mensaje contundente a Occidente. Esto sería construir una presa sobre el Nilo: la Presa de Asuán. Este proyecto era un desafío a 100 años de colonialismo. El objetivo era crear un punto de inflexión sorprendente en los miles de años de historia de Egipto.

Los oficiales libres se dirigieron a los soviéticos para lograr esto. Ellos también estaban más que listos para tal cooperación. Al principio, la administración egipcia hizo un llamado a favor de apoyo científico y tecnológico a nivel internacional. Terzaghi era profesor en Harvard en ese momento. Él también se unió con gusto al consejo asesor del proyecto. Contribuyó desde 1954 hasta 1959. Pero, como era de esperar, el proyecto de Asuán no era solo una cuestión de ingeniería. El aspecto político del asunto pesaba mucho. Los soviéticos no lo querían en el consejo asesor. Terzaghi tuvo que abandonar el equipo.

RECUERDOS QUE QUEDAN DE ÉL EN EL BÓSFORO

Hoy, si entra a la Universidad del Bósforo por la Puerta de Bebek, mientras camina hacia arriba, justo en el momento en que siente que está cansado, verá un banco a la izquierda, a la sombra de los árboles. Es un banco de piedra en el que está grabada la famosa frase del historiador de Oxford Goldwin Smith: “Above all nations is humanity” (Por encima de todas las naciones está la humanidad). En la escuela se le conoce como el banco de Terzaghi. Este es el lugar donde solía sentarse durante mucho tiempo a observar el Bósforo. También hay un rincón conmemorativo en el lugar que los estudiantes del Bósforo llaman el “balcón de los amantes” -justo encima del Aşiyan de Fikret- donde está escrito: “En memoria del fundador de la mecánica de suelos, Karl von Terzaghi”.

Terzaghi fue un estudiante excelente en la universidad. También tuvo un éxito extraordinario en su vida académica. En su juventud, quería explorar los polos como Amundsen. La astronomía, la geometría, las matemáticas, la física, la geografía y la geología eran sus principales áreas de interés. En los años 30, los derechistas lo acusaron de comunista y los izquierdistas de ser simpatizante nazi. A finales de los 50, fue expulsado del proyecto de la Presa de Asuán por ser ciudadano estadounidense. Sin embargo, él era un científico dedicado a descubrir las leyes de la naturaleza, como Darwin, Humboldt y otros.