China descubre extrañas estructuras hexagonales en Marte

El vehículo de exploración Zhurong de China, que aterrizó en Marte en 2021, continúa explorando Utopia Planitia, una de las cuencas de impacto más grandes del Planeta Rojo. Esta región fue visitada por la Viking 2 en 1976, y los avances tecnológicos de las últimas décadas significaban que Zhurong podría ofrecer nuevos datos sobre la zona. Parte de esta nueva información proviene de debajo de la superficie del planeta. El vehículo de exploración encontró 16 estructuras poligonales enterradas bajo el suelo.

Los investigadores creen que estas estructuras se formaron en el contexto de ciclos de congelación y descongelación que provocaron la aparición de grietas en el terreno, que originalmente estaba en la superficie. Como se ha observado en otras regiones de Marte, la sublimación y la congelación pueden erosionar el terreno en formas extrañas y, al parecer, este proceso no es algo nuevo en Marte y podría haber estado ocurriendo durante miles de millones de años.

Los datos obtenidos por el radar de Zhurong muestran que parte de este terreno agrietado y su estructura poligonal podrían haber quedado enterrados. La formación se encontraba a 35 metros bajo tierra. Estudios anteriores se habían centrado en las capas verticales de la región. Estos datos indicaban que hace unos 3.000 millones de años se produjeron varias inundaciones intermitentes que llenaron la cuenca. El nuevo estudio analizó el radar a lo largo de 1,9 kilómetros para revelar cómo eran las capas en sentido horizontal.

Marte fue antiguamente un planeta volcánico e incluso albergaba el volcán más alto del Sistema Solar. Algunos eventos geológicos, como los terremotos marcianos registrados en el Planeta Rojo por la misión InSight de la NASA, continúan hasta el día de hoy.

Por esta razón, los investigadores consideraron la posibilidad de que la estructura enterrada fuera de origen volcánico. En la Tierra se pueden ver varios ejemplos diferentes de este tipo, como la Calzada del Gigante. Sin embargo, dado que no se encontró evidencia de afloramientos basálticos en el lugar donde Zhurong realizó el descubrimiento, el equipo está bastante seguro de que las estructuras son sedimentarias, formadas por procesos térmicos en climas cambiantes.

Quizás este sea el resultado más interesante del estudio. Si las estructuras poligonales requieren eventos de congelación y descongelación, el clima del antiguo Marte habría tenido que ser mucho más variable. Utopia Planitia se encuentra en latitudes bajas-medias, a 25 grados al norte del ecuador marciano. Sin embargo, la inclinación del planeta podría haber sido mayor, por lo que la región pudo haber experimentado estaciones muy diferentes.

Las capas indican que en el pasado ocurrieron más eventos. Las estructuras poligonales estaban enterradas bajo capas de material que no se parecían en nada a ellas. Por lo tanto, es posible que el entorno húmedo que las formó haya desaparecido o que haya ocurrido algún otro evento geológico desconocido.

El estudio fue publicado en Nature Astronomy.

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