El telescopio Euclid captura el centro de la Vía Láctea con más de 60 millones de estrellas en una sola imagen

La nueva imagen obtenida por el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido registrada como la fotografía más grande y detallada jamás tomada de la región central de la Vía Láctea en luz visible.

En esta gigantesca imagen, además de más de 60 millones de estrellas, también se pueden distinguir nebulosas y cúmulos estelares.

Euclid, cuya misión principal es estudiar las estructuras invisibles denominadas "universo oscuro", fue dirigido a petición de los investigadores hacia el "bulbo galáctico" en el centro de nuestra propia galaxia durante solo un día. Xavier Dupac, científico de planificación de observaciones de la misión Euclid, describió esta elección diciendo: "Normalmente, Euclid observa el espacio cosmológico profundo. Esta vez, hicimos exactamente lo contrario".

La alta resolución y sensibilidad del telescopio permitieron distinguir incluso las estrellas más tenues en esta región de altísima densidad estelar. El mosaico publicado por la ESA se creó combinando nueve áreas distintas, cada una de ellas más grande que la luna llena.

NUEVOS DATOS PARA LA BÚSQUEDA DE EXOPLANETAS

Uno de los resultados científicos más importantes de la nueva imagen es que podría contribuir a la investigación de planetas fuera del Sistema Solar, es decir, exoplanetas. Según datos de la NASA, hasta la fecha se han descubierto más de 6 mil exoplanetas. El mapa estelar denso proporcionado por Euclid servirá como referencia retrospectiva, especialmente para estudios que se realicen mediante el método de microlente.

La microlente ocurre cuando una estrella pasa por delante o muy cerca de otra estrella. La gravedad de la estrella frontal curva y amplifica la luz proveniente de la estrella trasera, creando un efecto de lupa. Si hay un planeta alrededor de la estrella frontal, esta pequeña masa adicional puede provocar un cambio distinto en la luz.

Jean-Philippe Beaulieu, del Instituto de Astrofísica de París y la Universidad de Tasmania, señaló que en los últimos 20 años se han descubierto cerca de 300 exoplanetas con esta técnica. Sin embargo, la observación de un día de Euclid no es suficiente por sí sola para capturar nuevos eventos de microlente; para poder seguir un evento de este tipo, es necesario observar una estrella durante más de 20 días.

No obstante, el hecho de que Euclid haya registrado la misma región con tanto detalle podría desempeñar un papel crítico en futuras observaciones realizadas con otros telescopios. Los científicos señalan que los datos de Euclid podrían utilizarse como "referencia temporal" en investigaciones que se realicen en las mismas áreas, especialmente con la misión del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA.

SE PUEDE MEDIR LA MASA DE LOS PLANETAS

Los datos de Euclid no solo pueden ayudar a encontrar nuevos candidatos a planetas, sino también a calcular con mayor precisión la masa de algunos planetas descubiertos anteriormente. Según los científicos, a medida que las estrellas se alejan unas de otras con el tiempo, el efecto de la estrella cercana y su posible planeta sobre la luz de la estrella de fondo puede analizarse con mayor claridad.

La masa de un planeta es una de las pistas fundamentales sobre su estructura y su probabilidad de albergar vida. Dupac, basándose en ejemplos del Sistema Solar, destacó que los planetas de gran masa suelen ser planetas gaseosos o helados, mientras que los más pequeños y cercanos a su estrella suelen ser planetas rocosos. Se señala que los planetas rocosos son especialmente importantes en la búsqueda de condiciones adecuadas para la vida.

Según los investigadores, este conjunto de datos también podrá utilizarse para estudiar enanas marrones, sistemas estelares binarios, movimientos estelares y nubes de polvo en la Vía Láctea, además de los exoplanetas. De este modo, Euclid, que se apartó brevemente de su misión principal planificada, ha dejado un archivo sobre el centro de nuestra galaxia que podrá ser evaluado durante muchos años.

Fuente de la noticia: 12punto