¿Puede la minería espacial convertirse en realidad?
La visión de la minería espacial podría trascender las páginas de la ciencia ficción y convertirse en una realidad del siglo XXI.
Mientras la necesidad de materias primas crece día a día para satisfacer las demandas de una población en aumento frente a los recursos naturales limitados de la Tierra, y para mantener la producción en las tecnologías emergentes, la visión de la minería espacial, propuesta como solución a este problema, podría trascender las páginas de la ciencia ficción y convertirse en una realidad del siglo XXI.
LA IDEA DE SATISFACER LA NECESIDAD DE MATERIAS PRIMAS COMIENZA A SER ATRACTIVA
Aunque antes de la década de 1970 la minería espacial no era más que ciencia ficción, las misiones de exploración que cobraron impulso con la carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos llevaron a los científicos a evaluar las posibles aplicaciones de esta teoría.
El rápido agotamiento de las tierras raras y los metales del grupo del platino, extraídos de la corteza terrestre y críticos para los avances tecnológicos y económicos, ha hecho atractiva la idea de satisfacer la necesidad de materias primas a partir de asteroides.
Se estima que obtener materias primas del espacio no solo reduciría el daño ambiental causado por las actividades mineras en la Tierra, sino que la abundancia de minerales valiosos también reduciría los costos de producción de muchas tecnologías.
Los asteroides se dividen en tres tipos según la proporción de sus componentes: los de tipo C, con un alto porcentaje de arcilla y silicatos utilizados en la producción de fertilizantes; los de tipo S, que contienen silicatos, níquel y hierro; y los más raros, definidos como "metálicos" o tipo M, que son los más propensos a contener metales preciosos.
Los investigadores, considerando la limitada capacidad de carga de las naves espaciales, han señalado que transportar fragmentos de asteroides crudos a la Tierra sería extremadamente costoso, por lo que sugieren procesar el mineral de los asteroides mediante biominería en la superficie del asteroide o transportándolo a la órbita de la Luna o Marte.
Además, los altos costos de los vuelos espaciales, la falta de suficiente investigación y desarrollo (I+D) sobre la logística y la adaptación de las técnicas mineras al entorno espacial, así como la imposibilidad de realizar estudios de prospección y exploración minera fiables en los asteroides, pueden enumerarse como los principales obstáculos para la minería de asteroides.
Empresas en EE. UU. que buscan revolucionar la minería espacial, como AstroForge, TransAstra y Lunar Outpost, tienen como objetivo transportar asteroides a la Tierra en el proceso más corto y rentable posible con vehículos capaces de identificar, explorar, capturar y explotar asteroides. Mientras que el director ejecutivo (CEO) de AstroForge, Matt Gialich, afirma que los metales preciosos se extraerán de los asteroides en los próximos 10 años, el CEO de TransAstra, Joel Sercel, califica la visión de 10 años como "una locura".
OBJETIVOS FUTUROS
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) se convirtió en la primera agencia espacial en obtener una muestra limpia de un asteroide al traer menos de 1 miligramo de material del asteroide "Itokawa" a la Tierra con la primera nave espacial "Hayabusa", lanzada en 2003. El segundo intento de JAXA, "Hayabusa 2", fue lanzado al espacio en 2014 y, tras dejar en la Tierra los 5,8 gramos de muestra recolectados del asteroide "Ryugu", regresó al espacio para completar su misión, que durará hasta 2031.
La nave espacial "Osiris-Rex", lanzada por la NASA en 2016, regresó al espacio para estudiar el asteroide "Apophis" después de dejar en la Tierra aproximadamente 250 gramos de muestra recolectados del asteroide Bennu. Ambos objetivos de Osiris-Rex fueron seleccionados entre los asteroides de tipo C, que han sido objeto de debate por la posibilidad de impactar la Tierra en el próximo siglo.
La nave espacial "Psyche" de la NASA, enviada para explorar "Psyche", el asteroide de tipo M más grande, de unos 280 kilómetros de ancho, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, permanecerá en la órbita del cuerpo celeste durante unos 2 años para mapear el asteroide sin recolectar muestras de la superficie.
Los científicos subrayan que las bases espaciales construidas para ser utilizadas en la exploración del espacio profundo son de importancia crítica para las operaciones mineras que se llevarán a cabo en el Cinturón de Asteroides, situado entre Marte y Júpiter, donde se concentra la mayor cantidad de asteroides del Sistema Solar.
Con esta visión, la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) y la Administración Espacial Nacional China (CNSA) tienen como objetivo construir la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), mientras que la NASA, JAXA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) planean construir bases en la superficie lunar con el proyecto Artemis.
El artículo 2 del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, que cuenta con 110 países firmantes y constituye el marco del derecho espacial internacional sobre la exploración, el uso y el acceso a los recursos en el espacio, establece: "La Luna y otros cuerpos celestes no podrán ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía, por medio de uso u ocupación, ni de ninguna otra manera".
Los Acuerdos de Artemis, liderados por EE. UU. y firmados por muchos países, que contienen disposiciones sobre el establecimiento de una base permanente en la Luna, el uso de la Luna como escala para los viajes a Marte y la extracción de minerales valiosos en la Luna, incluyen la declaración: "la extracción de materias primas en el espacio no constituye apropiación nacional en el marco del artículo 2 del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre".
La Ley de Competitividad de Lanzamientos Espaciales Comerciales, aprobada por el Congreso de EE. UU. en 2015, también incluye la disposición: "De conformidad con el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, un Estado, una persona jurídica o una persona física no puede reclamar la propiedad de un cuerpo celeste, pero puede realizar actividades mineras en un cuerpo celeste con fines de lucro y vender los productos". Después de EE. UU., Luxemburgo se convirtió en 2017 en el segundo país en aprobar un proyecto de ley que aborda cuestiones de propiedad relacionadas con la minería espacial.
Los investigadores advierten que el hecho de que el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, centrado en la militarización del espacio de acuerdo con las necesidades de la era de la Guerra Fría, no contenga juicios precisos sobre la minería espacial, podría dar lugar a conflictos en el futuro si aumenta la competencia en este campo.
Fuente de la noticia: AA
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