El problema de los misiles de la Marina de EE. UU. a la sombra de la guerra con Irán

El problema de la Marina de los EE. UU. no es la falta de celdas VLS. El verdadero problema es la insuficiencia de la capacidad de producción de misiles, la industria y la logística para reabastecer estas celdas cuando la guerra se prolonga.

La mayor parte de los misiles principales que utiliza la Marina de los EE. UU., compuesta por aproximadamente 233 buques de combate y 60 auxiliares, para ataques terrestres, defensa aérea y guerra de superficie, se disparan desde sistemas de lanzamiento vertical, es decir, VLS. Los misiles de crucero Tomahawk Block IV y V se utilizan para ataques terrestres; los misiles SM-2, SM-3, SM-6 y ESSM se emplean en la defensa aérea y contra misiles, mientras que algunas variantes de SM-6 y ESSM pueden utilizarse contra objetivos de superficie. Por lo tanto, el número de celdas VLS que posee un buque de guerra determina en gran medida la cantidad máxima de misiles listos para el combate que puede transportar. Dado que no hay un depósito de municiones principal separado en el buque para estos misiles fuera del VLS, cada misil disparado reduce directamente la carga de combate actual del buque. Las celdas vacías no pueden recargarse desde otro buque mientras se navega; los misiles deben cargarse verticalmente en las celdas en puerto utilizando grúas pesadas. Por lo tanto, el problema fundamental es poder recargar las celdas VLS durante la guerra.

CAPACIDAD VLS DE EE. UU.

Hoy en día, cada uno de los 70 destructores de clase DDG51 que posee la Marina de los EE. UU. tiene 96 celdas VLS, cada uno de los 3 destructores de clase Zumwalt tiene 80 celdas VLS, cada uno de los 17 cruceros de clase CG47 tiene 122 celdas VLS, y cada uno de los 12 submarinos de ataque nuclear de clase Virginia tiene entre 12 y 40 celdas VLS. En total, si asumimos y aceptamos que todos los buques mencionados, es decir, 102 destructores, cruceros y submarinos, están operativos y todas las celdas VLS están llenas, nos encontramos con una capacidad total de 10,000 misiles listos para disparar (un promedio de 98 por buque).

CAPACIDAD VLS DE LOS ALIADOS DE EE. UU.

La capacidad del sistema de lanzamiento vertical (VLS) de los principales aliados de EE. UU. también es bastante limitada en comparación con la de EE. UU. Las Fuerzas de Autodefensa Marítima de Japón tienen un total de 1,000 celdas VLS con aproximadamente 16 destructores Aegis, mientras que la Marina de Corea del Sur tiene aproximadamente 700–760 celdas VLS en 17 grandes buques de combate. Por el contrario, la Marina Real Británica solo cuenta con un total de 288 celdas VLS en sus seis destructores de defensa aérea Type 45 actualmente en servicio.

CAPACIDAD VLS DE CHINA Y RUSIA

Al examinar la moderna flota de superficie de China, el mayor rival naval de EE. UU., se observa que sus aproximadamente 10 cruceros/destructores Type 055 tienen 112 celdas VLS por buque, sus 35 destructores Type 052D/DL tienen 64, y sus 40 fragatas Type 054A tienen 32. Tomando solo estas tres clases como base, China alcanza una capacidad total de 4,640 celdas VLS en unos 85 buques, y con la adición de otras clases antiguas y nuevas equipadas con VLS, llega a un total que se acerca o supera las 5,000. Desde las celdas VLS universales de China se pueden disparar principalmente misiles de defensa aérea de la familia HHQ-9, misiles de crucero antibuque YJ-18A y cohetes de guerra antisubmarina Yu-8. Aunque la mayoría de los submarinos de ataque chinos utilizan sus misiles de crucero y antibuque a través de tubos lanzatorpedos, los submarinos nucleares estratégicos poseen lanzadores verticales de misiles balísticos, y se estima que la nueva generación de submarinos de ataque Type 093B cuenta con capacidad VLS para misiles de crucero.

La capacidad VLS de misiles antibuque en la flota de superficie de Rusia se sitúa en el nivel de 500–700 celdas. Si se añaden las celdas VLS de defensa aérea, la capacidad total de lanzamiento vertical alcanza el nivel de aproximadamente 1,200–1,500 celdas. Sin embargo, la verdadera fuerza de ataque de largo alcance de la Marina rusa proviene no tanto de su capacidad VLS, sino de sus submarinos de clase Yasen y Oscar, así como de otros submarinos capaces de utilizar misiles Kalibr y Oniks a través de tubos lanzatorpedos. Por esta razón, sería engañoso mirar solo el número de celdas VLS al evaluar la potencia de misiles de la Marina rusa.

CARGAS DE MISILES VARIABLES

El número de celdas de lanzamiento vertical (VLS) no indica por sí solo la carga real de municiones que transporta un buque de guerra. Las celdas VLS en el mismo buque pueden llenarse con diferentes combinaciones de misiles según la naturaleza de la misión. El despliegue de una marina en tiempos de paz y su configuración de carga en una operación aeronaval de alta intensidad difieren significativamente entre sí.

Dado que la tarea principal de los buques de guerra es garantizar su propia supervivencia, una parte importante de las celdas VLS suele reservarse para misiles de defensa aérea (SM 2, SM 3, SM 6, ESSM). Los misiles de crucero utilizados contra buques, los misiles de ataque contra objetivos terrestres y las municiones de guerra antisubmarina se cargan en diferentes proporciones según el teatro de operaciones, la evaluación de amenazas y el objetivo de la misión. Por lo tanto, dos buques de la misma clase, a pesar de tener el mismo número de celdas VLS, pueden salir a una misión con configuraciones de misiles completamente diferentes.

EE. UU. MANTIENE UNA CLARA SUPERIORIDAD EN CAPACIDAD VLS

Aunque la Marina de los EE. UU. se ha quedado atrás de la Marina china en número de buques de guerra, mantiene una superioridad clara de hasta 2 veces en capacidad de lanzamiento vertical (VLS). En otras palabras, a pesar de estar por detrás en número de plataformas, EE. UU. tiene una capacidad de transporte de municiones guiadas de precisión de largo alcance aproximadamente dos veces mayor que la de China. Cuando a esta superioridad se suman las aproximadamente 1,000 celdas VLS de Japón y las aproximadamente 700 de Corea del Sur, sus dos aliados clave en el Pacífico, la profundidad total del arsenal de misiles de la alianza liderada por EE. UU. supera considerablemente a la de China. Sin embargo, no es correcto llegar a una conclusión definitiva sobre el equilibrio de fuerzas mirando solo el número total de celdas VLS.

BAJO NIVEL DE PREPARACIÓN PARA EL COMBATE DE LA MARINA DE EE. UU.

Según los datos del USNI Fleet Tracker del 20 de julio de 2026, de los 233 buques de combate y 60 auxiliares de la Marina de los EE. UU., solo unos 100 están desplegados hacia adelante, y de ellos, unos 90 están operativos en sus zonas de misión. Este panorama muestra que el nivel de preparación efectiva para el combate de la Marina de los EE. UU. es de aproximadamente el 30%. Mientras una parte importante de los buques se encuentra en ciclos de mantenimiento, modernización y entrenamiento, otros están operando en diferentes teatros de operaciones como el Atlántico, el Mediterráneo, Oriente Medio y el Océano Índico. Por lo tanto, existe una diferencia significativa entre el tamaño de la flota sobre el papel y la fuerza de combate que realmente puede utilizarse. El hecho de que aproximadamente dos tercios de la flota no se encuentren en el teatro de operaciones, incluso en un período en el que se mantiene un conflicto a gran escala con Irán, pone de manifiesto esta diferencia.

Incluso asumiendo que una parte de los buques en las bases principales podría prepararse rápidamente para el servicio en caso de guerra, en la evaluación más optimista, esta tasa solo podría alcanzar el 50% hoy en día. Además, el programa de mantenimiento y reparación planificado tiene un retraso de unos siete años, y muchos buques de la flota de reserva que se utilizarían en una movilización tienen más de cuarenta años. Esta es una de las debilidades estructurales más importantes que limita la superioridad numérica de la flota estadounidense.

EL VERDADERO PROBLEMA DE EE. UU.: PRODUCCIÓN Y REABASTECIMIENTO DE MISILES

El problema más crítico de la Marina de los EE. UU. no es la insuficiencia del número de celdas VLS, sino la velocidad a la que se pueden reproducir y entregar a la flota los misiles de defensa aérea y de ataque disparados. En las guerras navales de alta intensidad, el factor decisivo no es la primera salva, sino la capacidad de producción industrial, la resiliencia de la cadena de suministro y la velocidad a la que se pueden entregar las municiones al frente para rellenar las celdas VLS vacías a medida que la guerra se prolonga. EE. UU. enfrenta importantes restricciones estructurales en esta área. El ritmo de producción de la industria de defensa es bajo; la escasez de mano de obra calificada, los cuellos de botella en la red de subcontratistas y los problemas en el suministro de componentes críticos, especialmente metales raros, dificultan el aumento rápido de la capacidad de producción.

En la base de esta vulnerabilidad se encuentran las operaciones que EE. UU. ha llevado a cabo después de 1990 contra adversarios sin fuertes amenazas aéreas y de misiles, como Irak, Afganistán, Libia y Siria. Durante este período, mientras se daba prioridad a los misiles de crucero Tomahawk, la necesidad de sistemas de defensa aérea de alto costo como THAAD, Patriot, SM-2, SM-3 y SM-6 fue limitada. Como resultado, la industria de defensa estadounidense no pudo desarrollar la capacidad de producción para apoyar una guerra de defensa aérea y de misiles de alta intensidad y larga duración.

Según una evaluación de The National Interest de 2024, EE. UU. había adquirido aproximadamente 12,000 SM-2, 400 SM-3, 1,500 SM-6 y 9,000 Tomahawk hasta finales de 2023, mientras que había consumido al menos 2,800 Standard y 2,900 Tomahawk en guerras, ejercicios y entrenamientos. Por lo tanto, los aproximadamente 17,000 misiles que quedaban teóricamente solo eran suficientes para llenar completamente las aproximadamente 10,000 celdas VLS a principios de 2024 una sola vez. Además, después de 2017, la producción anual de SM-6 se mantuvo en el nivel de unas 125 unidades, el suministro de Tomahawk disminuyó gradualmente y ni siquiera se incluyeron nuevos pedidos de Tomahawk en el presupuesto de 2025.

Aunque la administración Trump se dio cuenta de esta debilidad estructural y dirigió a la industria de defensa a aumentar la producción, el reabastecimiento de las existencias de municiones consumidas rápidamente debido primero a la guerra de Ucrania y luego a los conflictos en Irán y Asia Occidental se vuelve cada vez más difícil. Como resultado, en una posible guerra en el Pacífico, el factor decisivo para EE. UU. no será el número de buques de guerra o celdas VLS que posea, sino su capacidad de producción de municiones, la velocidad de reabastecimiento y la infraestructura industrial que mantendrá a estos buques en condiciones de combate continuo.

ESCENARIO DE 2027 Y CARGAS DE MISILES

Asumiendo que EE. UU. alcance en 2027 el nivel de preparación para el combate del 80% que ha tenido como objetivo durante muchos años y envíe todos sus buques de combate listos al Pacífico Occidental, tendrá aproximadamente 80 buques de guerra con capacidad VLS y 8,000 celdas VLS. Se puede evaluar que China alcanzará una capacidad similar con unos 76 buques VLS con un nivel de preparación para el combate del 90%. Por lo tanto, habrá un equilibrio aproximado en términos de capacidad VLS en el Pacífico Occidental. Sin embargo, EE. UU. mantiene una ventaja importante gracias a su capacidad de disparar aproximadamente 240 Tomahawk desde debajo del agua con sus 22 submarinos de ataque nuclear de clase Virginia. Por lo tanto, aunque las partes se acercan en capacidad de primera salva, la ventaja más importante de EE. UU. es su capacidad de ataque invisible desde submarinos.

Por el contrario, la mayor parte de las cargas VLS de los buques de superficie estadounidenses consistirá en misiles de defensa aérea. Es muy probable que estas municiones se agoten rápidamente en las primeras etapas de la guerra frente a los intensos ataques con misiles que China llevará a cabo desde tierra, aire y mar. Incluso si los buques permanecen fuera del alcance de los misiles, esta vez los misiles de ataque utilizados contra tierra y buques disminuirán en poco tiempo.

LOS MISILES NECESARIOS PARA EL PACÍFICO SE CONSUMEN EN ASIA OCCIDENTAL

Los cruceros y destructores Aegis equipados con VLS de la Marina estadounidense no solo operan en el Mar Rojo y el Mediterráneo Oriental. Los mismos buques también formarán la columna vertebral de la defensa aérea y de misiles de los grupos de ataque de portaaviones en una guerra de alta intensidad que podría ocurrir con China. Teniendo en cuenta la intensa amenaza de misiles balísticos e hipersónicos en el Pacífico Occidental, se puede evaluar que cada grupo de portaaviones necesitará ser protegido por cuatro a cinco buques Aegis. Esto significa que, teóricamente, se necesitarían entre 40 y 55 buques de guerra con capacidad VLS para 10-11 grupos de ataque de portaaviones.

Los misiles SM-2, SM-3 y SM-6 transportados por estos buques operan contra diferentes capas de amenaza. Especialmente frente a los misiles balísticos antibuque DF-21D, DF-26 y el DF-27, que se estima tiene un alcance de 5,000-8,000 km, las existencias de SM-3 y SM-6 son de importancia crítica.

Sin embargo, estas municiones que se necesitarán en el Pacífico se han consumido intensamente en los últimos años en el Mar Rojo, el Mediterráneo Oriental y las guerras de Irán. Cada SM-2, SM-3 y SM-6 disparado contra los hutíes y los ataques con misiles de Irán contra Israel reduce al mismo tiempo las existencias estratégicas que podrían reservarse para el Pacífico. El hecho de que la velocidad de producción no pueda compensar este consumo convierte el problema de las municiones de una cuestión logística regional en un problema estratégico que afecta a la planificación de fuerzas globales estadounidenses. Según la doctrina de guerra de EE. UU., se disparan 2 misiles de defensa aérea contra una amenaza aérea que se aproxima. Por lo tanto, surge una grave debilidad tanto en cantidad como en costo. Se pueden gastar misiles de millones de dólares contra un dron hutí de cien mil dólares.

Debido a esta presión, la Marina de los EE. UU. planea integrar interceptores Patriot PAC-3 MSE en los buques de guerra Aegis, además de la familia de misiles Standard existente. Esta iniciativa refleja no solo la búsqueda de construir una arquitectura de defensa aérea más profunda y multicapa, sino también las preocupaciones sobre las existencias actuales de interceptores y la capacidad de producción frente a la amenaza cada vez mayor de misiles balísticos e hipersónicos de China.

EL PROBLEMA NO ES LA CELDA VLS, SINO LA CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN Y RECARGA DE MISILES

Los conflictos que comenzaron a finales de 2023 y se convirtieron en una guerra a gran escala entre EE. UU., Israel e Irán en 2026 demostraron que el problema fundamental de la Marina estadounidense no es el número de celdas VLS. EE. UU. tiene la mayor capacidad de disparo de misiles desplegada en el mar del mundo con aproximadamente 10,000 celdas VLS. Sin embargo, lo que es decisivo después de las primeras salvas es la velocidad a la que se pueden producir y entregar al frente los SM-2, SM-3, SM-6 y Tomahawk para llenar las celdas vacías. Las operaciones llevadas a cabo contra los hutíes en el Mar Rojo, los ataques de Irán contra Israel y la guerra de 2026 han consumido una parte importante de las municiones de defensa aérea y de ataque de alto valor reservadas para el Pacífico en Asia Occidental. De esta manera, las reservas estratégicas que se utilizarían contra China han comenzado a erosionarse antes de que se disparara un solo misil en el Pacífico.

El problema no es solo la disminución de las existencias, sino que la velocidad de producción de la industria de defensa estadounidense se queda atrás del consumo operativo. La infraestructura establecida después de la Guerra Fría no está a una escala que pueda apoyar una guerra de desgaste prolongada que se llevará a cabo simultáneamente en Europa, Asia Occidental y el Pacífico. Además, las líneas de producción de SM-2, SM-3 y SM-6 también deben satisfacer los pedidos de Japón, Corea del Sur, Australia y otros aliados. Tanto los altos costos como los largos tiempos de producción y entrega son una restricción importante. Especialmente el reemplazo de interceptores estratégicos como el SM-3 puede llevar años. Por esta razón, en las guerras navales del futuro, el factor decisivo será la capacidad industrial para rellenar las celdas VLS vacías a medida que la guerra se prolongue, más que el número de misiles que se pueden disparar el primer día.

EL VERDADERO PROBLEMA NO ES LA POTENCIA DE FUEGO, SINO MANTENERLA

El suministro ininterrumpido de las necesidades de municiones, combustible y mantenimiento de las fuerzas de tarea a miles de millas náuticas de distancia es la condición previa para que los buques de guerra mantengan su eficacia de combate incluso después de la primera salva. Otro problema de la Marina de los EE. UU. en todos los teatros de operaciones es poder entregar municiones, combustible, repuestos y fuerzas de refuerzo al frente a lo largo de miles de millas náuticas. Las dificultades experimentadas en los envíos a Europa durante la guerra Rusia-Ucrania han demostrado cuán frágil puede ser la logística del Pacífico en una guerra con China. De manera similar, los buques de guerra estadounidenses que no han podido entrar en el Golfo desde el Estrecho de Ormuz desde el 28 de febrero de 2026 han tenido que realizar sus suministros de combustible y alimentos desde unidades flotantes, mientras que han tenido que ir a los puertos de Guam o la India para el suministro de misiles.

La flota mercante con bandera estadounidense se limita a unos 200 buques. La flota del Military Sealift Command tampoco tiene el tamaño para apoyar una guerra de alta intensidad que se llevará a cabo en múltiples frentes al mismo tiempo. Por el contrario, la flota mercante de China de unos 5,500 buques puede constituir una reserva logística importante en tiempos de guerra.

Según la planificación del Pentágono, aproximadamente el 90 por ciento de las cargas militares en la guerra de China se transportarán por mar. Sin embargo, las distancias en el Pacífico son mucho más largas que en Europa, y las líneas de suministro son mucho más abiertas a las amenazas de misiles, submarinos, aire y superficie. Para la protección de los buques logísticos, será necesario asignar destructores Aegis para la escolta de convoyes, y los mismos buques también serán necesarios para la defensa de portaaviones y misiones de interceptación de misiles balísticos. Aunque las bases avanzadas como Guam son críticas en términos de suministro de municiones, están dentro del alcance de los misiles chinos. El suministro desde bases más atrás alargará las líneas y aumentará la dependencia del transporte marítimo. Los submarinos de clase Virginia y los buques de superficie tendrán que regresar a puertos seguros después de consumir sus primeras cargas de misiles, y ni siquiera estará garantizado que se puedan realizar sus segundas cargas completas.

Por lo tanto, la superioridad de EE. UU. en número de VLS frente a China no es decisiva por sí sola. El resultado de la guerra del Pacífico dependerá más de la entrega segura de combustible, municiones y fuerzas de refuerzo al frente transoceánico durante meses que de la potencia de fuego del primer día. El verdadero desafío de la Marina estadounidense no es adquirir más buques o celdas VLS, sino reconstruir la arquitectura de producción y logística que mantendrá esta potencia de fuego.

CONCLUSIÓN

La guerra de Irán de 2026 reveló no solo la operación aérea y naval, sino también hasta qué punto se han visto presionadas las existencias de municiones guiadas de precisión de EE. UU. Según estimaciones de fuentes abiertas, la Marina de los EE. UU. utilizó cientos de misiles SM-2, SM-3, SM-6, ESSM y Tomahawk desde sus buques y sistemas de combate Aegis; además, los destructores y cruceros en los grupos de ataque de portaaviones llevaron a cabo una intensa guerra de defensa aérea para prevenir los misiles balísticos, misiles de crucero y ataques de drones de Irán.

Mientras que antes de la guerra se estimaba según fuentes abiertas que había unos 1,160 SM-6, 410 SM-3, 3,100 Tomahawk y miles de ESSM y SM-2, se evalúa que una parte importante de ellos se consumió en la guerra. Los costos unitarios son de aproximadamente 28.7 millones de dólares para el SM-3, 15.5 millones de dólares para el THAAD, 5.3 millones de dólares para el SM-6, 3.9 millones de dólares para el Patriot, 2.6 millones de dólares para el Tomahawk y unos 2 millones de dólares para el ESSM Block 2. Más importante aún, reemplazar estas municiones es un problema de tiempo serio más allá de una cuestión de dinero. Teniendo en cuenta la capacidad de producción actual, se ve que el reemplazo de las municiones utilizadas requiere tiempos de entrega que varían entre 3.5 y 5.5 años, y que los cuellos de botella en la producción, especialmente en sistemas como SM-3, SM-6 y Tomahawk, que forman la columna vertebral de la defensa aérea naval, desafían seriamente la sostenibilidad de las existencias de EE. UU. para guerras navales de alta intensidad a largo plazo. Este panorama muestra que, en un conflicto a gran escala que pueda ocurrir en el Pacífico u otro frente en el futuro, las existencias de municiones se han convertido en un elemento estratégico tan decisivo como el número de plataformas.

Esta realidad estratégica se manifestó concretamente con la decisión del presidente de los EE. UU., Donald Trump, el 25 de julio de 2026, de detener los ataques tras una intensa operación aérea de 13 días contra Irán. Según lo informado por el New York Times, la rápida disminución de las existencias de misiles de defensa aérea Patriot, la creciente vulnerabilidad de las bases estadounidenses en el Golfo, el riesgo de crecimiento de la guerra regional y el hecho de que las operaciones fortalecieran la solidaridad social en lugar de producir el resultado político esperado en Irán influyeron en la toma de la decisión. En otras palabras, Washington redujo el ritmo de las operaciones no porque perdiera su superioridad militar, sino porque vio que el costo de municiones, logística e industria de una guerra de alta intensidad a largo plazo se volvió incompatible con los objetivos estratégicos. Esta decisión demostró una vez más que el éxito en las guerras navales y aéreas modernas no depende solo de sistemas de armas avanzados, sino de la capacidad industrial que puede producirlos de manera sostenible y entregarlos al frente. El factor que será decisivo en la competencia de grandes potencias del siglo XXI no es tener la flota más poderosa, sino mantener vivo el ecosistema de producción, logística y municiones que pueda luchar durante más tiempo.

Las grandes guerras navales del siglo XXI están dejando atrás el pensamiento centrado en plataformas de la Guerra Fría. Ya no es decisivo cuántos portaaviones, cuántos destructores o cuántas celdas VLS se poseen. El factor verdaderamente decisivo es si se cuenta con la infraestructura industrial que pueda rellenar las celdas VLS vacías a qué velocidad cuando la guerra se prolonga, la fuerza logística que pueda entregar estas municiones a los frentes transoceánicos y la capacidad económica que pueda ejecutar operaciones sostenibles en múltiples frentes al mismo tiempo. Las crisis de Irán y los hutíes han demostrado que el hecho de que EE. UU. tenga la marina más poderosa del mundo no es suficiente por sí solo. Para China, cada misil de defensa aérea estadounidense y misil Tomahawk consumido en Asia Occidental es una munición que falta en el arsenal de una guerra que aún no ha comenzado en el Pacífico.