¡Al contrario de lo que se cree, los dinosaurios nunca dominaron la Tierra!

Puede que los 'lagartos terribles' reinen en las películas, pero exageramos erróneamente el pasado de los dinosaurios.

Según la información publicada en Popular Science Türkçe, los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 150 millones de años. El reinado de estos reptiles, en el que los depredadores tiranosaurios cazaban dinosaurios con pico, los gigantes saurópodos hacían temblar el suelo con sus pasos ensordecedores y los estegosaurios espinosos agitaban sus colas, fue tan glorioso que solo terminó con el impacto inesperado de un asteroide de 10 km de ancho. El desastre resultante entregó el mundo a nuestros ancestros y parientes: los mamíferos. Así, 66 millones de años después, podíamos afirmar que habíamos heredado lo que dejaron atrás estos lagartos terribles. Sin embargo, lo sorprendente es que esta historia contada de nuevo es fundamentalmente errónea en varios aspectos.

Hablemos ahora de algunos de los peores rumores y de lo que realmente ocurrió en esta supuesta "Era de los Dinosaurios".

• Mito: Los dinosaurios dominaron el planeta desde que aparecieron.
• Realidad: Los dinosaurios eran inicialmente criaturas pequeñas y adorables.

Los dinosaurios más antiguos que conocemos vivieron hace unos 235 millones de años, a mediados del periodo Triásico. Estos reptiles no dominaban nada. Por los hallazgos recientes en África, Sudamérica y Europa, sabemos que no eran más grandes que un perro de tamaño mediano y que eran criaturas esbeltas y omnívoras que se alimentaban de hojas e insectos.

Por el contrario, los antiguos parientes de los cocodrilos eran mucho más abundantes y diversos. Entre los parientes de los cocodrilos del Triásico había carnívoros de dientes afilados que perseguían a sus grandes presas sobre dos patas, "armadillodrilos" cubiertos de escamas óseas y espinas, y criaturas con pico que comían helechos y que se asemejaban casi a avestruces.

Incluso cuando los primeros dinosaurios empezaron a evolucionar hacia los linajes principales que florecerían durante el resto de la era Mesozoica, la mayoría eran criaturas pequeñas y raras en comparación con los parientes de los cocodrilos. Los primeros grandes dinosaurios omnívoros, que alcanzaban los 8 metros de longitud, no evolucionaron hasta finales del Triásico, hace unos 214 millones de años. Pero todo cambió al final del Triásico.

Las intensas erupciones volcánicas en el centro del supercontinente Pangea alteraron el clima global; los gases liberados a la atmósfera hicieron que el mundo oscilara entre fases cálidas y frías. Para entonces, los dinosaurios habían desarrollado metabolismos de sangre caliente y pelajes de plumas aislantes, lo que les permitió superar la crisis relativamente intactos, mientras que muchas otras especies de reptiles desaparecieron. Si no se hubiera producido esta extinción masiva, podría haber sido más bien una "Era de los Cocodrilos"; o, al menos, habría sido una historia muy diferente con un carácter reptiliano mucho más amplio. La única razón por la que surgió esta Era de los Dinosaurios fue que tuvieron suerte ante la extinción global.

• Mito: Los dinosaurios se extendían por todo el planeta.
• Realidad: Los dinosaurios nunca evolucionaron para vivir en el mar.

Hablar de dinosaurios que "dominaban" un mundo oceánico suena interesante. Aunque los niveles del mar han subido y bajado con el tiempo, los océanos constituyen aproximadamente el 71 por ciento de la superficie terrestre y albergan más de 1.375 millones de kilómetros cúbicos de agua. Aunque eran muy diversos, la afirmación de que los dinosaurios eran la forma de vida dominante en la Tierra tendría sentido si ignoráramos que tres cuartas partes de nuestro planeta son océano.

Aunque algunos dinosaurios nadaron y dejaron huellas de nado y arañazos en antiguos bajíos, ninguno evolucionó para pasar toda su vida en los océanos. Ni siquiera los pingüinos (dinosaurios vivos) han desarrollado la capacidad de permanecer en el mar como muchos mamíferos marinos. Tienen que volver a sus nidos en tierra. Si hacemos hincapié en los océanos prehistóricos, entonces había reptiles marinos de diversas formas y tamaños que dominaban este reino acuático. Los ictiosaurios parecidos a peces, los plesiosaurios de cuello largo y cuatro aletas, los parientes gigantes del dragón de Komodo llamados mosasaurios y muchos otros reptiles que no eran dinosaurios vivieron en los mares durante millones de años, y muchos de ellos se alimentaban de cefalópodos de concha espiral mucho más abundantes llamados amonites.

Por supuesto, estos ecosistemas se construyeron sobre una base de plancton. Sin las algas en forma de disco llamadas cocolitóforos, estos carismáticos nadadores del Triásico, el Jurásico y el Cretácico no habrían podido prosperar. Las formas de vida pequeñas y omnipresentes permitieron el éxito de criaturas carismáticas como los reptiles marinos. Esto nos recuerda una vez más que las criaturas terrestres y marinas que nos fascinan no podrían existir sin los diversos seres diminutos que forman la base de las redes tróficas. Lo que percibimos como dominio en cualquier ecosistema es, en realidad, el resultado de muchas relaciones e interacciones que a menudo pasan desapercibidas.

• Mito: Los dinosaurios reprimieron la evolución de los mamíferos.
• Realidad: Los mamíferos crecieron y prosperaron durante la Era de los Dinosaurios.

Un ejemplo clásico de dominio de los dinosaurios es un pequeño y excitado mamífero persiguiendo a un insecto en una noche del Cretácico. Supuestamente, los dinosaurios eran demasiado grandes o se comían a cualquier criatura lo suficientemente despistada como para pasearse durante el día; por lo tanto, los mamíferos evolucionaron como criaturas pequeñas y nocturnas hasta que el asteroide permitió a nuestros ancestros y parientes salir de las sombras. Algunas de estas adaptaciones de tamaño pequeño y caza de insectos de los mamíferos del Mesozoico se han asumido como señales de que los mamíferos estaban limitados por el éxito de los dinosaurios, lo que les impedía crecer más y abrir nuevos nichos.

Sin embargo, los paleontólogos han reescrito esta historia clásica en los últimos 20 años, demostrando que los mamíferos y sus parientes crecieron y prosperaron junto a los dinosaurios. En el Mesozoico había bestias peludas que nadaban en el agua, excavaban en la tierra, planeaban entre los árboles e incluso comían pequeños dinosaurios. Los ancestros de las ardillas, mapaches, nutrias, castores, petauros del azúcar, hormigueros y muchos más evolucionaron a lo largo del Jurásico y el Cretácico. Entre ellos estaban los primeros primates que huían de los árboles, pasando por encima de las cabezas de los T. rex. Aunque es cierto que todas las criaturas del Mesozoico que conocemos eran pequeñas (la más grande era aproximadamente del tamaño de un tejón americano), los investigadores se han dado cuenta de que la forma en que nuestros ancestros antiguos interactuaban entre sí era mucho más importante para dar forma a su evolución que los dinosaurios. De hecho, incluso después de que los dinosaurios desaparecieran, muchas de las nuevas especies de mamíferos siguieron siendo pequeñas. Estamos tan obsesionados con el tamaño que nos perdemos la verdadera historia, que está más cerca del suelo.

• Mito: Los dinosaurios dominaron el planeta durante millones de años.
• Realidad: Ninguna especie puede dominar un planeta.

Su obsesión por una jerarquía prehistórica dice más sobre nosotros mismos que sobre el registro geológico real. Imaginamos que los dinosaurios eran las criaturas que se apoderaron del planeta y que siguieron siéndolo hasta que fueron aniquilados por un accidente cósmico. Los dinosaurios del Triásico, el Jurásico y el Cretácico vivieron en todas las grandes masas terrestres durante más de 150 millones de años. Este supuesto reinado se compara a menudo con el reinado que creemos tener nosotros; es decir, con el insignificante periodo de 300.000 años en el que el Homo sapiens ha estado dando vueltas por ahí.

Pero esta comparación no es exacta. Los dinosaurios no eran una sola especie, sino todo un grupo de seres vivos. Más fundamentalmente, ninguna especie es realmente independiente: incluso los seres vivos más longevos y extendidos dependen de otros. Los dinosaurios herbívoros de tamaño gigante necesitaban alimentarse de un bufé libre mesozoico compuesto por ginkgos, colas de caballo, coníferas y otras plantas; para digerir estos alimentos, necesitaban bacterias especializadas en sus intestinos. Incluso el legendario T. rex era un ecosistema en sí mismo. Cazaba herbívoros que desarrollaban relaciones con hongos y microorganismos del suelo. Mirar un cuadro de vida así y centrarse en el dominio significa mirar al lugar equivocado y, al dividir la historia de la vida en ganadores y perdedores, perderse las conexiones y comunidades necesarias para que diferentes seres vivos crezcan y prosperen. Quizás los dinosaurios reinen en las películas, donde nos obsesionamos constantemente con ponernos frente a sus fauces dentadas. Pero la verdadera lección que debemos aprender de los Triceratops y sus similares reside en cómo florece la evolución; no en quién gobierna la Tierra.

Fuente de la noticia: 12punto

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