¿Qué pasó la noche en que todos pensaron que llegaba el fin del mundo?

Es un hecho que la lluvia de meteoros de las Gemínidas es uno de los eventos más impresionantes del año. Según los astrónomos, este espectáculo estelar, que alcanzará su punto máximo el miércoles, podrá producir hasta 150 "estrellas fugaces" por hora en tonos blancos, amarillos e incluso verdes.

LA NOCHE EN QUE CAYERON LAS ESTRELLAS

Sin embargo, por muy dramática que sea esta lluvia de meteoros, todos, imparciales o no, aceptan que no puede competir con la lluvia de meteoros de las Leónidas de 1833. La noche del 12 al 13 de noviembre de 1833, pasaron tantos meteoros por la atmósfera terrestre que el cielo nocturno parecía haberse convertido casi en la mañana. Mientras los testigos presenciales afirmaban que el aire estaba lleno de brillantes "copos de nieve", los periódicos lo llamaron "lluvia de estrellas". Las tribus nativas americanas, en su historia oral, lo llamaron "la noche en que cayeron las estrellas".

Según los detalles publicados en Chip, los investigadores estiman, basándose en las declaraciones hechas en ese momento, que hasta 240 mil meteoros iluminaron el cielo en un período de nueve horas esa noche. En una hora, aparecieron hasta 70 mil estrellas fugaces en el cielo.

El brillo de la intensa lluvia de meteoros provocó que innumerables ciudadanos se despertaran de sus sueños, y ellos, mientras observaban el paisaje vivo que tenían ante sí, despertaron a sus vecinos gritando en voz alta. Esta magnífica escena tuvo otro efecto en las personas: muchos creían que presagiaba un desastre de las dimensiones descritas en la Biblia y que sus vidas estaban llegando a su fin.

Un granjero sureño, que corrió afuera solo con su camisa, gritó: "las estrellas están cayendo y el fin del mundo está llegando". Según el Georgia Journal, estaba tan asustado a medida que el evento crecía que intentó refugiarse debajo de su casa sin ropa.

Joseph Smith, fundador de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, se sintió muy feliz ante esta vista, creyendo que la batalla del apocalipsis contra los malvados estaba cerca, y describió esos momentos de la siguiente manera: "Me levanté y vi con gran alegría que las estrellas caían del cielo como granizo; era casi como si la palabra de Dios registrada en las escrituras se hiciera realidad como una señal segura de que la venida de Cristo estaba cerca".

En Tennessee, una niña esclavizada llamada Amanda Young se despertó con los gritos. Según un relato transmitido a través de la historia oral familiar de su bisnieto, los blancos en la plantación "pensaron que era el Día del Juicio Final" y "comenzaron a reunir a todos los esclavos y, sin ninguna razón, empezaron a contarles a algunos esclavos quiénes eran sus madres y padres, a quiénes habían sido vendidos y a dónde los habían llevado".

¿QUÉ ES LA LLUVIA DE LAS LEÓNIDAS Y POR QUÉ SE PRODUCE?

Las Leónidas ocurren en realidad cada temporada de otoño debido a los restos dejados por el cometa 55P/Tempel-Tuttle a su paso. Sin embargo, la mayoría de las veces, esta lluvia de meteoros, que consiste en unos 10 a 15 meteoros por hora, no llama demasiado la atención.

No obstante, la órbita elíptica del cometa lo acerca a la Tierra y al Sol cada 33 años, creando una magnífica "tormenta" celestial. Este espectáculo cíclico ha estado ocurriendo durante miles de años. Los antiguos astrónomos griegos también escribieron sobre esta lluvia de meteoros y señalaron su posición en la constelación de Leo. En el año 902 d.C., los observadores chinos la describieron como la noche en que "las estrellas caían como lluvia".

El científico alemán Alexander von Humboldt, mientras viajaba por Sudamérica en 1799, fue testigo de este espectáculo de meteoros y escribió: "Miles de bolas de fuego y estrellas fugaces, generalmente con el brillo de Júpiter, cayeron una tras otra durante cuatro horas. Quedaron largas estelas de humo".

A pesar de toda esta presencia histórica, las Leónidas de 1833 parecen haber tomado a Estados Unidos por sorpresa. En aquel entonces, las lluvias y tormentas de meteoros no se entendían ampliamente como un fenómeno científico. Los astrónomos de la época ni siquiera sabían que eran producidas en su mayoría por cometas (otro fenómeno celeste mal interpretado).

Por eso, la mayoría de la gente recurría a la religión en busca de respuestas. Sin embargo, aunque los días del apocalipsis esperados no llegaron, la lluvia de meteoros de las Leónidas condujo al nacimiento de la astronomía de meteoros moderna. Los científicos estudiaron el evento de 1833 para entender su causa. El profesor de Yale, Denison Olmsted, investigó el tema exhaustivamente, incluso utilizando periódicos para solicitar observaciones del público. En 1834, publicó sus hallazgos en el American Journal of Science and Arts y sugirió que los meteoros provenían de más allá de la atmósfera terrestre.

OTRA NUEVA LLUVIA EN 1866

Cuando la tormenta ocurrió nuevamente en 1866, aunque no con la misma intensidad, los científicos comenzaron a especular que la causa podría ser un cometa. El cometa responsable había sido descubierto un año antes por Wilhelm Tempel y Horace Parnell Tuttle, de quienes ahora toma su nombre.

En 1888, una de las obras de arte más famosas que representan la lluvia de meteoros de 1833 se publicó en la revista de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, "Signs of the Times". Esta obra muestra a personas en un pueblo mirando con asombro el cielo nocturno lleno de innumerables líneas de luz. El dibujo y el grabado basado en él se crearon a partir de los recuerdos de Joseph Harvey Waggoner, de Pensilvania, quien vio la lluvia de meteoros durante su juventud y más tarde se convirtió en pastor de la iglesia.

55 años después de la lluvia de meteoros, Waggoner, que vivía en Suiza, le contó lo que vio esa noche al artista Karl Jauslin. Relató que "las estrellas caían simultáneamente en todos los puntos de la brújula" y dijo que "continuaron cayendo sin ninguna disminución en su número hasta que el amanecer del día las ocultó".

Waggoner sabía que ninguna obra de arte podía hacer justicia a la increíble vista de la que fue testigo, y escribió en la revista acompañando la ilustración: "Cualquier representación en papel, en el mejor de los casos, solo debería dar una idea muy limitada de la realidad".

Los científicos esperan que la próxima gran tormenta de meteoros de las Leónidas ocurra en 2033 o 2034.

Fuente de la noticia: 12punto

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