Problemas éticos en la investigación en Internet y propuestas de solución

Hoy en día, una parte importante de las investigaciones sobre personas y eventos se lleva a cabo recopilando datos a través de Internet. La investigación en Internet es un campo de estudio donde la red se utiliza tanto como fenómeno social como herramienta y área de investigación. Los investigadores se enfrentan a diferentes problemas metodológicos, logísticos y éticos dependiendo del papel que desempeñe Internet en sus estudios o de cómo se conceptualice. Inicialmente, "Internet" se definía como una red que permitía la transferencia descentralizada de información entre computadoras. Sin embargo, con el tiempo, este término se ha convertido en un amplio paraguas que abarca muchas tecnologías, dispositivos, formas de uso y espacios sociales.

Por otro lado, la ética de la investigación se basa en principios fundamentales como el respeto a la dignidad humana, la autonomía, la seguridad y los derechos. Estos principios se recogen en documentos y declaraciones internacionales (por ejemplo, la Declaración Universal de los Derechos Humanos de la ONU, el Código de Núremberg). Estas normas éticas, utilizadas inicialmente en el campo de la medicina, se han vuelto aplicables con el tiempo a otras disciplinas y métodos de investigación. En cada etapa de la investigación se realizan evaluaciones éticas. Es posible clasificar estas evaluaciones principalmente en cuatro apartados. 

1. Vulnerabilidad y protección: Cuanto más vulnerable sea el participante o la comunidad de la investigación, mayor debe ser la responsabilidad del investigador de protegerlos.

2. Contexto del daño: El concepto de daño varía según el contexto y, en lugar de un estándar universal, debe evaluarse con juicios prácticos específicos para cada situación (el concepto de "phronesis" de Aristóteles).

3. Datos digitales y relación humana: La información digital está, en algún punto, vinculada a los individuos. Por lo tanto, incluso los estudios que no contienen datos personales deben abordarse dentro del marco de las normas éticas relativas a los participantes humanos.

4. Equilibrio entre derechos e investigación: Los investigadores deben establecer un equilibrio entre los derechos de los participantes y los beneficios que la investigación aportará a la sociedad. Sin embargo, en algunos casos, los derechos de los participantes pueden tener prioridad sobre los beneficios de la investigación.

Los problemas éticos pueden surgir en cualquier etapa del proceso de investigación; por ello, los investigadores deben tomar decisiones éticas consultando a sus colegas, a los comités de ética, a personas conocedoras del contexto y a las leyes vigentes. Generalmente pensamos que hemos resuelto el tema ético después de obtener el informe del comité de ética al inicio de la investigación, pero el punto a tener en cuenta aquí es que las decisiones éticas no deben tomarse en una sola etapa, sino que deben revisarse en cada fase, incluyendo la planificación, ejecución, análisis y difusión de los resultados de la investigación. 

Las investigaciones realizadas en Internet tratan mayoritariamente sobre los sentimientos, pensamientos y comportamientos de las personas. Por esta razón, el concepto de "sujeto humano", que escuchamos frecuentemente en las investigaciones, ha sido un concepto controvertido ya que se evalúa de manera diferente en distintos campos científicos. Muchas instituciones reguladoras han creado diferentes niveles de revisión de comités de ética basados en la idea de que algunas investigaciones deben quedar fuera de revisión o requerir una revisión limitada. Pero, lamentablemente, el concepto de "sujeto humano" no se adapta bien para definir los entornos de investigación basados en Internet. Los investigadores que trabajan en el campo de la ética defienden que el concepto de "sujeto humano" debería ser reemplazado por otros términos como "daño", "vulnerabilidad" e "información personalmente identificable". 

Esto se debe a que las definiciones y expectativas de privacidad individual y cultural son ambiguas, controvertidas y cambiantes. En los medios de comunicación, lo que más le importa a la gente es garantizar el flujo adecuado de información. Hoy en día, el contenido de los datos ha superado al ser humano y se ha vuelto más importante. Internet ha complicado el concepto de personalidad. "Gracias" a los modelos estadísticos avanzados, la anonimización de la información personal en los conjuntos de datos no impide que los individuos sean identificables. Los investigadores deben equilibrar los principios éticos y los requisitos legales con modelos específicos del contexto. Se debe establecer un equilibrio entre los resultados éticos previstos y los problemas éticos que surgen durante el proceso de investigación. Los investigadores deben determinar cómo equilibrar los requisitos contextuales con las restricciones disciplinarias, institucionales, legales, culturales u otras.

Mientras esto no se haga, es inevitable que los datos personales de las personas en Internet sigan siendo explotados.