Victoria naval de Çanakkale del 18 de marzo

Hoy es el aniversario de la victoria naval de Çanakkale del 18 de marzo. Hace 109 años, los otomanos repelieron a la flota combinada británica y francesa, compuesta por poderosos acorazados, logrando una de las victorias más gloriosas de la Primera Guerra Mundial. La victoria del 18 de marzo no solo fue un evento militar que cambió el curso de la Primera Guerra Mundial y el destino del Imperio Otomano, sino que también es uno de los puntos de inflexión que sentó las bases de la República de Turquía.

La batalla de Çanakkale es, después de la batalla de Sarıkamış, el primer enfrentamiento que trasladó la Primera Guerra Mundial fuera de Europa y la convirtió en una verdadera guerra mundial. Asimismo, la Primera Guerra Mundial se había estancado en el Frente Occidental en el otoño de 1914, y los británicos, en particular, buscaban un nuevo frente que cambiara el curso de la guerra. El Imperio Otomano, tanto por ser el eslabón más débil de la alianza como por sus costas indefensas, ofrecía muchos puntos potenciales de ataque a Gran Bretaña, que poseía la armada más poderosa del mundo. Desde noviembre de 1914, en Londres se habían iniciado debates sobre una operación de desembarco en las costas otomanas.

Aunque se consideraron objetivos estratégicos como Iskenderun, por ser indefenso y estar cerca de la línea ferroviaria Berlín-Bagdad, el objetivo final se fijó en Estambul como resultado de la urgente petición de ayuda de los rusos, quienes se encontraban totalmente indefensos frente a los alemanes. Para alcanzar este objetivo, primero era necesario cruzar el estrecho de los Dardanelos. Çanakkale era el punto con la defensa más fuerte entre los objetivos potenciales, y la posibilidad de que Rusia quedara fuera de la guerra en cualquier momento provocó que la operación se adelantara mucho antes de lo previsto. Además, en el momento en que comenzó la operación, ni los británicos ni los franceses tenían una sola división de reserva para enviar a la zona de combate. El precio de cometer estos dos errores críticos consecutivamente sería muy alto.

Al planificar la expedición, nadie tenía una idea clara de cómo atacar a los otomanos. Los acorazados de tipo pre-dreadnought que llevarían a cabo los ataques no estaban diseñados para alcanzar objetivos en tierra, sino para atacar a otros barcos - eran plataformas diseñadas específicamente para hundir a sus homólogos, los acorazados. Dado que los cañones que se iban a utilizar no estaban diseñados para destruir posiciones fortificadas, el efecto del bombardeo que realizarían los barcos era totalmente incierto. Como no se consideraba probable que las posiciones fortificadas donde se encontraban las baterías otomanas fueran puestas fuera de combate solo con bombardeos, se había discutido la inclusión de tropas terrestres en la operación. Sin embargo, tanto Gran Bretaña como Francia, al haber sufrido grandes pérdidas en el Frente Occidental en 1914, no tenían ni una sola división para enviar a otro frente a principios de 1915.

Winston Churchill, el ideólogo de la campaña de los Dardanelos, para el apoyo de infantería se había reunido con el primer ministro griego Eleftherios Venizelos y Venizelos había aceptado enviar tres divisiones de infantería. Sin embargo, esta operación no fue aprobada por el jefe del Estado Mayor, Ioannis Metaxas, y el rey Constantino, y además fue vetada por los rusos (Estambul solo podía quedar en manos rusas y que los griegos reclamaran derechos sobre Estambul no podía ser ni siquiera objeto de negociación). 

Aunque la exclusión de los griegos obligó a posponer la operación, los británicos no estaban dispuestos a esperar y los rusos presionaban para que la operación se llevara a cabo lo antes posible. Bajo las condiciones actuales, iniciar la operación conllevaba riesgos graves, y se daría la orden de ataque ignorando estos riesgos, que eran extremadamente evidentes.

El comandante de la flota aliada, el almirante Sackville Carden, había decidido avanzar por etapas en lugar de realizar un ataque total al estrecho. Primero se destruirían las fortificaciones fuera del estrecho, luego se limpiarían las minas frente a la entrada, después se destruirían las fortificaciones dentro del estrecho y, finalmente, se limpiarían las líneas de minas en su interior. La operación comenzó el 19 de febrero. La flota, compuesta por barcos británicos y franceses, bombardeó las baterías de Seddülbahir y Kumkale en la entrada del estrecho. Dado que los barcos atacantes tenían cuidado de no entrar en el alcance de la artillería turca, los disparos se realizaban desde la mayor distancia posible y, como resultado, las fortificaciones turcas no sufrieron daños significativos (ya que las posiciones de artillería estaban protegidas por muros altos cubiertos de tierra, no se podían causar daños considerables incluso a corta distancia, salvo con un impacto directo). Como resultado de la operación del 19 de febrero, se registraron dos bajas alemanas, incluido un teniente, y dos turcas, sin que ningún cañón resultara dañado.

Tras el 19 de febrero, no hubo actividad hasta el 25 de febrero debido al empeoramiento de las condiciones meteorológicas. Como resultado del intenso bombardeo repetido el 25 de febrero, aunque nuevamente no se sufrieron pérdidas significativas, el personal en Seddülbahir y Kumkale recibió la orden de retirarse durante el bombardeo y abandonó sus posiciones. Aprovechando esta oportunidad, Los británicos desembarcaron una pequeña unidad en tierra, volaron 48 cañones en Kumkale y Seddülbahir y se retiraron con solo nueve bajas. 

Con la neutralización de las baterías que miraban hacia el exterior del estrecho, las minas en la entrada quedaron listas para ser despejadas. Sin embargo, aunque los cañones fijos habían sido silenciados, los obuses móviles dificultaron al máximo la labor de los dragaminas (barcos pesqueros utilizados como dragaminas). El 3 de marzo, desde el mismo punto 400 infantes de marina británicos que desembarcaron fueron repelidos con 70 bajas sin haber podido dañar ni un solo cañón. Los turcos no cayeron en la misma trampa una vez más.

Tras un largo esfuerzo, los barcos de la Entente habían logrado la oportunidad de entrar en el estrecho sin verse afectados por las minas. Sin embargo, ya habían perdido la ventaja de disparar desde fuera del alcance de los cañones turcos y no estaba claro cómo se limpiarían las líneas de minas en el estrecho bajo el bombardeo de la artillería turca. Como los barcos no podían realizar disparos parabólicos como los obuses, no podían alcanzar las posiciones turcas. La gran mayoría de los proyectiles disparados se incrustaban en los muros de tierra y explotaban inofensivamente. Solo los impactos directos podían dejar fuera de combate a los cañones turcos, y dado que la silueta de las piezas era bastante pequeña, era muy difícil lograr un impacto. Los turcos, por su parte, podían alcanzar fácilmente los acorazados de silueta gigantesca a corta distancia. La única forma de dejar fuera de combate a los cañones turcos era desembarcar tropas. Sin embargo, no parecía que las primeras unidades pudieran llegar al frente ni siquiera en marzo.

En consecuencia, el 10 de marzo se tomó la decisión de abandonar el enfoque de avance gradual y forzar el estrecho de una sola vez con todos los barcos disponibles. Se sabía que los cañones de los barcos no podrían causar daños significativos a las fortificaciones construidas a la perfección. La expectativa era que la inmensa potencia de fuego producida simultáneamente por los enormes cañones de los 18 acorazados desmoralizaría a los turcos, de quienes se suponía (una suposición totalmente errónea) que tenían muy poca munición, y que estos abandonarían sus posiciones y comenzarían a huir de manera desordenada.

De hecho, el 25 de febrero, las unidades en Seddülbahir y Kumkale habían abandonado sus posiciones como resultado de un intenso bombardeo. Sin embargo, esta retirada se llevó a cabo por orden del mando para evitar pérdidas innecesarias (los británicos probablemente no sabían que la retirada se realizó bajo órdenes). Asimismo, dado que las fuerzas de la Entente disparaban desde fuera del alcance de la artillería turca, no tenía sentido que los soldados permanecieran en sus posiciones. Si los barcos de la flota aliada hubieran entrado en el estrecho, las condiciones habrían sido muy diferentes.

Contrariamente a las estimaciones británicas, los turcos estaban más que preparados. Desde el momento en que la flota de la Entente se reunió frente a Çanakkale, los turcos habían aumentado tanto el número de minas como el de cañones. Algunos de los cañones del Yavuz (que estaba en reparaciones en ese momento) y parte de las baterías costeras de Estambul fueron desmontados y trasladados al estrecho de Çanakkale, y el buque minador Nusret había establecido nuevas líneas de minas antes del ataque de las fuerzas de la Entente. Algunas de estas minas no serían detectadas por las fuerzas de la Entente.

El ataque de los barcos británicos y franceses el 18 de marzo comenzó en las horas de la mañana. La flota enemiga primero bombardeó, cuidándose de permanecer fuera del alcance de los cañones turcos, tal como lo habían hecho antes del 18 de marzo. Por la tarde, los barcos franceses entraron primero en el estrecho junto con cuatro dragaminas. Los dragaminas fueron ahuyentados fácilmente con fuego de obuses y el que iba en cabeza, el acorazado francés Bouvet, fue primero gravemente dañado por el fuego de las baterías costeras turcas y luego se hundió rápidamente tras chocar con una mina colocada por el Nusret. Los otros barcos franceses, el Suffren y el Gaulois, lograron escapar gravemente dañados. 

Los barcos británicos que entraron en el estrecho inmediatamente después de los franceses no tuvieron más suerte que ellos. El crucero de batalla, que no era objetivo de ningún cañón, El Inflexible logró salir del estrecho con gran dificultad tras chocar con una mina. Al igual que el Bouvet, el Irresistible fue primero duramente castigado por la artillería hasta quedar completamente inoperativo y, posteriormente, al ir a la deriva, chocó con una mina y comenzó a hacer agua. El acorazado Ocean, enviado para remolcar al Irresistible y sacarlo del estrecho, también quedó fuera de combate tras impactar contra una mina. Una vez rescatados los supervivientes de las tripulaciones de ambos barcos, la flota británica abandonó el estrecho dejando a los navíos a su suerte. Ambos barcos se hundieron al caer la tarde. La operación no se desarrolló en absoluto como esperaban los británicos.

Muy pocas de las baterías costeras otomanas participaron en el combate y las fuerzas de la Entente fueron detenidas por el fuego de solo cuatro de las catorce baterías costeras. A excepción de la batería Rumeli Mecidiye, que recibió impactos directos y quedó devastada por el fuego de los barcos franceses, no hubo ninguna posición que sufriera daños significativos, y de los 176 cañones costeros que poseían los otomanos, solo 9 quedaron fuera de servicio. Las líneas de minas que hacían infranqueable el estrecho de los Dardanelos no sufrieron daño alguno. El total de bajas, incluidos los alemanes, fue de 95. Por parte de la Entente, tres de los 18 grandes buques de guerra se hundieron y otros tres quedaron fuera de combate tras sufrir graves daños. Solo en el Bouvet perdieron la vida más de 600 soldados. Las bajas británicas, que lograron rescatar a sus hombres de los barcos hundidos, fueron de sesenta personas. Mientras que las fuerzas de la Entente perdieron claramente un tercio de su poder bélico, es posible afirmar que los otomanos apenas sufrieron desgaste y estaban tan preparados para el combate como el primer día.

A pesar de que la operación terminó en un completo fiasco, los británicos no desistieron inicialmente de la idea de forzar el estrecho solo por mar, y Churchill ordenó continuar con la operación en los días siguientes. Sin embargo, los comandantes frente a Çanakkale eran conscientes de la situación y, como resultado de su insistencia, se abandonó la idea de forzar el estrecho por mar y se decidió emprender una operación terrestre.

El Inflexible logró salir del estrecho con gran dificultad tras chocar con una mina. Al igual que el Bouvet, el Irresistible fue primero duramente castigado por la artillería hasta quedar completamente inoperativo y, posteriormente, al ir a la deriva, chocó con una mina y comenzó a hacer agua. El acorazado Ocean, enviado para remolcar al Irresistible y sacarlo del estrecho, también quedó fuera de combate tras impactar contra una mina. Una vez rescatados los supervivientes de las tripulaciones de ambos barcos, la flota británica abandonó el estrecho dejando a los navíos a su suerte. Ambos barcos se hundieron al caer la tarde.

El intento de las fuerzas de la Entente el 18 de marzo se basaba en suposiciones totalmente infundadas. La moral de los soldados otomanos estaba lejos de estar colapsada. El bombardeo de la Entente no tuvo el más mínimo efecto negativo en la moral turca; al contrario, los soldados turcos lucharon con un heroísmo y una indiferencia sin precedentes, como se vio en la batería de Namazgâh, donde, a pesar de que se produjo un incendio en el polvorín, el personal no huyó y continuó con el fuego de artillería.

Aunque forzar el estrecho sin apoyo de infantería era una estrategia extremadamente absurda, la participación de tropas terrestres en la operación probablemente tampoco habría cambiado el resultado. Además, la región estaba muy bien protegida y, dado que los buques de guerra no pudieron causar daños significativos a las baterías turcas, tampoco habrían podido proporcionar suficiente apoyo de fuego a sus propias tropas. Por el contrario, la infantería de la Entente que intentara capturar las baterías turcas habría tenido que moverse bajo la presión de la artillería y las armas ligeras turcas incluso antes de desembarcar. Es decir, la inclusión de fuerzas terrestres en la operación muy probablemente habría resultado en un aumento aún mayor de las bajas de las fuerzas de la Entente. Por esta razón, los desembarcos que comenzaron el 25 de abril se llevaron a cabo en los puntos de Galípoli que dan al mar Egeo, en lugar de en el estrecho.

Con la victoria del 18 de marzo, se completaba la primera fase de la batalla de Galípoli. Esta victoria decisiva resultó ser bastante sencilla para los turcos. La segunda fase, en la que la voluntad de los turcos sería puesta a prueba en el verdadero sentido de la palabra, comenzaría después de una pausa de cinco semanas.