¿Por qué y cómo se tomó la decisión de atacar el estrecho de los Dardanelos?

La decisión de los británicos de atacar el estrecho de los Dardanelos y de convencer a los franceses para que los acompañaran en este empeño se basó en dos razones: una, las necesidades de la guerra, y la otra, una subestimación excesiva del ejército otomano.

En realidad, desde que los otomanos entraron en la Primera Guerra Mundial, los británicos habían considerado atacar las costas otomanas y realizar un desembarco en un punto estratégico. La razón por la que se eligió como objetivo los Dardanelos, el punto más fuerte de los otomanos, fue Rusia.

En los primeros días de la campaña de Sarıkamış, que comenzó el 22 de diciembre de 1914, la defensa rusa se había derrumbado y los otomanos habían logrado éxitos inesperados. Aunque el cambio en las condiciones climáticas convertiría la campaña en un desastre, durante la primera semana de la operación, el avance otomano parecía imparable. Los rusos ya habían sufrido una derrota extremadamente grave contra los alemanes en el primer mes de la guerra (agosto de 1914). Declarando que no podrían continuar la guerra si sufrían una derrota similar ante los turcos, los rusos solicitaron ayuda urgente a sus aliados.

Esta era una evaluación extremadamente realista. Si la campaña de Sarıkamış hubiera tenido éxito, es casi seguro que la Revolución Rusa de 1917 habría ocurrido mucho antes. Era evidente que la única forma de evitar esto era que Rusia se retirara de la guerra mientras aún había tiempo. Gran Bretaña y Francia, al ver esta realidad con claridad, harían todo lo posible para mantener a Rusia en la guerra. Después de todo, apenas lograban contener a los alemanes en el Frente Occidental y no veían ninguna posibilidad de éxito si los rusos no mantenían ocupada a una parte considerable del ejército alemán en el Frente Oriental. Por lo tanto, no podían ignorar las demandas rusas.

La campaña de Sarıkamış se convirtió en un desastre para los turcos en los últimos días de 1914 y, a mediados de enero, el mundo entero conoció la magnitud de la catástrofe. Sin embargo, el hecho de que Rusia hubiera obtenido una superioridad indiscutible en el frente otomano no provocaría ningún cambio en la actitud de los británicos y franceses, quienes continuarían planeando la operación de los Dardanelos. De hecho, aunque el peligro otomano había pasado, el peligro alemán seguía siendo real, lo que mantenía viva la posibilidad de que Rusia hiciera la paz con los alemanes por su cuenta. Los rusos estaban completamente indefensos ante los alemanes, y la grave derrota que sufrirían en febrero reforzaría una vez más esta realidad. Sin la ayuda británica y francesa, especialmente en municiones, no parecía haber ninguna posibilidad de que Rusia pudiera continuar la guerra de manera efectiva.

Los rusos también eran conscientes de su importancia estratégica en esta guerra y estaban dispuestos a explotarla hasta el final. Al comienzo de la guerra, habían recibido la promesa de los británicos de que Estambul les sería entregada. El 5 de marzo (después de que comenzara la operación de los Dardanelos), insinuarían claramente al embajador francés en San Petersburgo que se retirarían de la guerra si no se aceptaba formalmente que Estambul y los estrechos quedaran bajo control ruso. Los británicos y los franceses no estaban en posición de rechazar estas demandas y aceptarían las condiciones rusas con el Tratado de los Estrechos firmado el 10 de abril. El Tratado de los Estrechos se añadiría un año después al Acuerdo Sykes-Picot, que preveía cómo se repartirían los territorios otomanos entre las potencias de la Entente.

El Tratado de los Estrechos y el posterior Acuerdo Sykes-Picot son pruebas concretas de que la política exterior británica había tomado un rumbo completamente diferente. Hasta la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña había considerado que la toma de Estambul y los estrechos por parte de Rusia era una amenaza extremadamente grave para sus propios intereses y, desde principios del siglo XIX hasta el estallido de la guerra, había mantenido resueltamente a Rusia alejada de Estambul y los estrechos. Sin embargo, la existencia de Alemania cambió las condiciones radicalmente, y el acceso de Rusia a los mares cálidos se convirtió en un evento bastante insignificante en comparación con la amenaza que representaba Alemania. Tanto es así que los británicos no solo dieron luz verde a las ambiciones imperialistas rusas que habían bloqueado durante años, sino que aceptaron tomar ellos mismos Estambul y los estrechos para regalárselos a Rusia.

El otro factor que llevó a los británicos a decidir atacar el estrecho, su subestimación de los turcos, se originó en las desgracias que los otomanos habían experimentado durante mucho tiempo.

Los otomanos habían sufrido una derrota humillante en la Guerra de los Balcanes, y entre las razones de la derrota se encontraban el colapso sucesivo de la moral del soldado turco y su incapacidad para luchar por diversas razones. Con la Guerra de los Balcanes, surgiría una opinión generalizada de que el ejército otomano era inadecuado y sus soldados cobardes.

Con la participación de los otomanos en la Primera Guerra Mundial, las experiencias observadas por los británicos confirmaron esta opinión. En diciembre de 1914, un crucero británico llamado Doris llegó a Alejandreta con el objetivo de atacar las instalaciones y la línea ferroviaria y ancló en la bahía. El capitán del barco, al no encontrar ninguna reacción, envió un mensaje al administrador del pueblo indicando que cancelaría el bombardeo si los propios turcos volaban los objetivos y le entregaban a los ciudadanos británicos en la región. Como resultado de las negociaciones mediadas por el cónsul estadounidense en el pueblo, se aceptó volar las dos locomotoras en el hangar, pero se rechazó la entrega de los ciudadanos británicos en la región.

Este compromiso fue calificado por Londres como cobardía. A partir de esa fecha, se formó una opinión general de que los otomanos, al igual que en Alejandreta, se someterían sin mostrar resistencia a los ataques que los británicos realizaran desde el mar en otros puntos. Además, en la misión de reconocimiento realizada después del incidente de Alejandreta, se reveló que la gran mayoría de las costas otomanas estaban completamente indefensas, al igual que Alejandreta. En consecuencia, los británicos llegaron a la conclusión de que la defensa en los Dardanelos también era débil.

Además de la opinión formada sobre la moral de los turcos, el bombardeo de prueba realizado el 3 de noviembre de 1914 contra una batería de artillería frente al estrecho de los Dardanelos desde una distancia de unos 16 kilómetros, que resultó en la destrucción de toda la batería y el martirio de cinco oficiales y sesenta soldados, llevaría a los británicos a concluir que las armas que poseían eran extremadamente efectivas. Después de este incidente, se construyeron terraplenes de tierra alrededor de las baterías de artillería para proteger las posiciones. Aunque el potencial de explosión de los proyectiles disparados por los enormes cañones de los barcos era inmenso, no podían causar daños significativos a los gruesos muros de tierra construidos. La única forma de noquear las baterías era que los proyectiles superaran los muros de tierra y cayeran en medio de la posición, o que se lograra un impacto directo en los cañones de los que solo se veían los tubos. Ambas posibilidades eran bastante bajas. Los británicos y los franceses no entenderían lo difícil que era destruir las posiciones de artillería turcas renovadas hasta que comenzaron la operación el 19 de febrero.

Los británicos y los franceses tomaron la decisión de la operación basándose en estas suposiciones. Aunque en el primer día de la operación se dieron cuenta de que las posiciones de artillería turcas ya no podían ser fácilmente puestas fuera de combate, sus suposiciones sobre la falta de moral del soldado turco y la insuficiencia del ejército otomano no cambiaron. En consecuencia, se tomó la decisión de forzar el estrecho el 18 de marzo sin apoyo de infantería. El arquitecto de la operación, Winston Churchill, esperaba que, incluso si las fortificaciones donde se encontraban las baterías costeras no podían ser voladas, al igual que en Alejandreta, después de cierto punto podrían negociar con los turcos y obligarlos a rendirse.

La operación del 18 de marzo reveló que estas suposiciones eran completamente erróneas. El soldado turco no era ni cobarde ni incompetente. A pesar del intenso bombardeo del 18 de marzo, ni un solo soldado se movió de su lugar, y la artillería turca, con su maestría en el tiro, causaría graves daños a los barcos británicos y franceses, y las minas colocadas en los puntos correctos provocarían el hundimiento de tres acorazados. La operación del 18 de marzo resultó en una victoria definitiva para los turcos.

Se puede decir que, en el proceso que condujo a la Batalla de los Dardanelos, incluida la Guerra de los Balcanes, casi todo salió mal para los otomanos. Estos acontecimientos llevaron a los británicos y franceses a interpretar mal los hechos y, como resultado, a tomar decisiones irracionales. Estas decisiones los llevaron a un fiasco sin precedentes en la historia, como el 18 de marzo. Aunque la impotencia de Rusia frente a los alemanes hacía necesaria una iniciativa, los Dardanelos eran claramente un objetivo inalcanzable. Por lo tanto, esta operación no debería haberse llevado a cabo.

Los británicos y los franceses, tanto como se equivocaron en sus suposiciones sobre los otomanos, tuvieron razón en sus predicciones sobre Rusia. Aunque Rusia luchó activamente de manera inesperada hasta finales de 1916, como resultado de su incapacidad para mostrar presencia frente a los alemanes, la moral del pueblo se derrumbó por completo y no pudo evitar la revolución en 1917. El papel de la Batalla de los Dardanelos en la Revolución de Octubre fue innegable.