El hidrógeno y el amoníaco, presentados como alternativas a los combustibles fósiles, no son tan inocentes como se cree

Mientras el mundo cuenta los días para el lanzamiento del primer buque de carga que funcionará exclusivamente con amoníaco, un artículo académico publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ha encendido un nuevo debate. Según los análisis realizados por Amilcare Porporato, de la Universidad de Princeton, y sus colegas, en el peor de los escenarios, el uso de amoníaco como combustible podría generar una huella de carbono tan grave como la quema de una cantidad equivalente de carbón.

Esto se debe a que, cuando el amoníaco se filtra o no se quema por completo, el nitrógeno que contiene se transforma en especies reactivas. De estos compuestos, el óxido nitroso (N2O) es un contaminante 273 veces más potente que el dióxido de carbono. También es un componente fundamental de la lluvia ácida y contribuye a la formación de partículas que provocan asma. Otro residuo peligroso derivado del amoníaco son los óxidos de nitrógeno.

Según el estudio, el "hidrógeno verde", definido como el combustible más limpio del mundo, tampoco es tan inocente como se cree. Las fugas en tuberías y otras infraestructuras provocan un aumento en los niveles de metano, otro potente gas de efecto invernadero. La razón es que los químicos que desempeñan un papel clave en el proceso de descomposición del metano en la atmósfera reaccionan con el hidrógeno y desaparecen. Es decir, a medida que aumenta la cantidad de hidrógeno en la atmósfera, disminuyen los químicos que eliminan el metano. Un análisis realizado el año pasado sobre el hidrógeno verde advirtió que, si las tasas de fuga alcanzan el 10 por ciento, los efectos negativos sobre el clima serían equivalentes a la mitad del uso de combustibles fósiles.

PODRÍAN ANULAR LOS BENEFICIOS

Una investigación realizada en 2022 en el Joint Global Change Research Institute también advirtió sobre los riesgos que supondría el uso de amoníaco en el transporte marítimo. El informe señalaba que, si todo el sector cambiara al amoníaco, el mercado necesitaría cuatro veces más de este químico de lo que produce actualmente, y que si solo el 0,4 por ciento de esa cantidad se convirtiera en óxido nitroso, los beneficios de abandonar el uso de combustibles fósiles quedarían anulados.

Actualmente se producen 180 millones de toneladas de amoníaco al año en el mundo, y la mayor parte se utiliza para fertilizantes. La investigación de Porporato y sus colegas se basa en la suposición de que la producción de amoníaco aumentará a 1600 millones de toneladas entre 2060 y 2070.

Hideaki Kobayashi, ingeniero de la Universidad de Tohoku en Japón que desarrolla turbinas de amoníaco, sugirió en declaraciones a Science Magazine que la investigación es "demasiado pesimista" y afirmó: "Las turbinas que desarrollamos queman amoníaco de manera eficiente. Producen muy poco o nada de nitrógeno. Además, esto se filtra en los convertidores catalíticos de los sistemas de escape".

Una de las razones principales por las que el amoníaco ha surgido recientemente como combustible alternativo es su facilidad de almacenamiento. Para convertir el hidrógeno en una fuente de energía, es necesario reducir su temperatura a -253 grados o aumentar la presión atmosférica sobre él 700 veces para licuarlo. El amoníaco, en cambio, puede almacenarse enfriándolo a -33 grados o aumentando la presión atmosférica 9 veces. Transportar y almacenar amoníaco, que puede conservarse incluso en estado líquido a 20 grados, resulta mucho más sencillo que en el caso del hidrógeno.

Fuente de la noticia: 12punto