¿Cómo es un día en la vida de los astronautas 'atrapados' en el espacio?

Dos astronautas estadounidenses partieron de la Tierra en junio para pasar ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI). Sin embargo, debido a la preocupación de que la nave espacial Boeing Starliner no fuera lo suficientemente segura para traerlos de regreso a la Tierra, la NASA pospuso el retorno de Suni Williams y Butch Wilmore hasta 2025. Ahora comparten un espacio del tamaño de una casa de seis dormitorios con otras nueve personas.

Williams llama a este lugar "su lugar feliz", mientras que Wilmore dice estar "agradecido" de estar allí.

Pero, ¿cómo se siente realmente estar a 400 km sobre la Tierra? ¿Cómo se manejan los posibles problemas con los compañeros de tripulación? ¿Cómo hacen ejercicio y cómo lavan su ropa? ¿Qué comen y, lo que es más importante, a qué huele el "olor espacial"? Tres exastronautas revelaron a la BBC los secretos de la supervivencia en órbita.

Los astronautas se despiertan temprano. Salen de sus compartimentos para dormir, del tamaño de una cabina telefónica, situados en el módulo Harmony de la EEI, alrededor de las 08:30. La astronauta de la NASA Nicole Stott, quien pasó 104 días en el espacio durante dos misiones en 2009 y 2011, afirma que este lugar "tiene el mejor saco de dormir del mundo".

En los compartimentos hay ordenadores portátiles para que la tripulación pueda mantenerse en contacto con sus familias, y también cuentan con un rincón para colocar objetos personales, como fotografías o libros.

Los astronautas pueden utilizar posteriormente un inodoro con forma de pequeño compartimento equipado con un sistema de succión. Normalmente, el sudor y la orina se convierten en agua potable en el espacio, pero debido a una avería en la EEI, la tripulación está almacenando la orina en su lugar. Después, los astronautas se ponen manos a la obra. El mantenimiento o los experimentos científicos ocupan la mayor parte del tiempo en la EEI, que tiene el tamaño del Palacio de Buckingham.

El astronauta canadiense Chris Hadfield, comandante de la misión Expedition 35 en 2012-13, explica: “El interior es como muchos autobuses conectados entre sí. Puedes pasar medio día sin ver a otra persona”. Y añade: “La gente no se mueve rápidamente dentro de la estación. Es grande y pacífica”.

La EEI cuenta con seis laboratorios especializados para experimentos. Los astronautas utilizan monitores cardíacos, cerebrales y sanguíneos para medir cómo reacciona su cuerpo a las difíciles condiciones físicas. "Somos conejillos de indias", afirma Stott, y añade: "El espacio somete a tus huesos y músculos a un proceso de envejecimiento acelerado, y los científicos pueden aprender de ello".

Hadfield comenta: "Tu objetivo es encontrar cinco minutos de tiempo libre. Flotaba hacia la ventana y observaba cómo pasaban las cosas. O componía música, tomaba fotografías o escribía algo para mis hijos".

A unos pocos afortunados se les pide que salgan de la EEI y realicen una caminata espacial. Hadfield, quien realizó dos caminatas espaciales, dice: "Esas 15 horas que pasé sin nada más que mi visor de plástico entre el universo y yo fueron tan emocionantes y etéreas como cualquier otra hora de mi vida". Sin embargo, esta caminata espacial puede traer un "olor a espacio" metálico a la estación espacial.

Helen Sharman, la primera astronauta británica que pasó ocho días en la estación espacial soviética Mir en 1991, lo explica así: "En la Tierra tenemos muchos olores diferentes, como la ropa lavada en la lavadora o el aire fresco. Sin embargo, en el espacio solo hay un olor y nos acostumbramos a él rápidamente".

Los objetos que salen al exterior, como la ropa o los kits científicos, se ven afectados por la intensa radiación del espacio. Sharman explica: "La radiación genera radicales libres en la superficie, los cuales reaccionan con el oxígeno dentro de la estación espacial y crean un olor metálico". Al regresar a la Tierra hace 33 años, relata que empezó a valorar mucho más las experiencias sensoriales: "En el espacio no hay clima; no sientes la lluvia en la cara ni el viento en el cabello. Incluso hoy, aprecio estas cosas mucho más".

Los astronautas deben hacer ejercicio dos horas al día durante sus estancias prolongadas, en los intervalos de trabajo. Tres aparatos diferentes ayudan a contrarrestar los efectos de la gravedad cero, que reduce la densidad ósea. Stott señala que uno de los equipos es ideal para realizar sentadillas, levantamiento de pesas y remo, trabajando todos los grupos musculares. La tripulación utiliza dos cintas de correr, a las que se sujetan para no salir flotando, y una bicicleta estática para el entrenamiento de resistencia.

Stott afirma que todo este trabajo provoca mucha sudoración y que esto conlleva un problema muy importante: lavar la ropa. "No podemos lavar la ropa, solo tenemos agua en gotas y un poco de jabón", explica.

Como la gravedad no arrastra el sudor fuera del cuerpo, los astronautas quedan cubiertos por una capa de sudor. Stott comenta que esto es mucho más intenso que en la Tierra. "Sentía el sudor acumulándose en mi cuero cabelludo y tenía que secarme la cabeza. No querrías sacudir la cabeza porque saldría volando y se dispersaría por todas partes", añade.