¿Perdió la inteligencia artificial en las urnas?

Las elecciones de mitad de mandato celebradas en EE. UU. el 3 de noviembre resultaron en una dura derrota para el presidente Donald Trump y los republicanos. Los demócratas obtuvieron la mayoría tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. De este modo, Trump se enfrenta al peligro de convertirse en un presidente pato cojo (lame duck), según la expresión frecuentemente utilizada en la política estadounidense, durante los dos años restantes de su mandato. Sin embargo, como podrán apreciar, los resultados de las elecciones no se limitarán únicamente a la política interna estadounidense. La victoria de los demócratas también podría ser un presagio de importantes desarrollos para el futuro de las tecnologías de inteligencia artificial, que se han situado en el centro de la economía global y la competencia internacional en los últimos años, y es muy importante leer esto correctamente. Un capítulo de libro que preparamos sobre este tema con Barış Doster, titulado “De la soberanía digital a la soberanía de la velocidad: medios de comunicación en la era de la inteligencia artificial, el poder de las plataformas algorítmicas y la economía política del tiempo tecnológico”, se publicará próximamente. 

La política de inteligencia artificial de la administración Trump se basaba en gran medida en la eliminación de los obstáculos regulatorios para las empresas tecnológicas estadounidenses, la aceleración de las inversiones y, especialmente, la protección de la superioridad tecnológica frente a China. Los demócratas, por su parte, defienden en general la implementación de regulaciones más estrictas contra los problemas económicos, sociales y ambientales que estas tecnologías pueden causar. Por supuesto, también existen diferentes opiniones dentro del Partido Demócrata. Mientras algunos políticos piden aumentar las auditorías de seguridad y la responsabilidad legal de las empresas, otros sugieren ralentizar temporalmente, o incluso detener, el desarrollo de sistemas de inteligencia artificial avanzados. Por ejemplo, políticos como Abdul El-Sayed, elegido al Senado por Michigan, a quien Trump atacó directamente en su campaña electoral, abogan por detener temporalmente los trabajos de desarrollo de inteligencia artificial avanzada. Por el contrario, figuras como Lori Trahan y Zoe Lofgren se centran en auditorías de seguridad independientes, la responsabilidad corporativa y regulaciones que protejan la innovación.

Por esta razón, no sería incorrecto decir que los resultados electorales no fueron recibidos de manera muy positiva en el mundo tecnológico. Las preocupaciones sobre el futuro de las inversiones en inteligencia artificial y, especialmente, de los centros de datos, se reflejaron en las acciones de las empresas tecnológicas inmediatamente después de las elecciones. Por otro lado, los expertos en tecnologías de criptomonedas consideran que el enfoque de Trump ha causado mucho daño, especialmente debido a las meme-coins que promocionaba. 

Además, las reacciones hacia la inteligencia artificial ya no se limitan a los debates de los círculos académicos o de los expertos en tecnología. En una encuesta realizada por Reuters/Ipsos en octubre, el 84% de los votantes estadounidenses consideró la inteligencia artificial como una amenaza para el futuro de los trabajadores. El 80% de los votantes demócratas y el 61% de los republicanos apoyan regulaciones más estrictas sobre la inteligencia artificial. Estas cifras muestran que las preocupaciones sobre los posibles daños de la tecnología están comenzando a superar las diferencias de opinión política.

Uno de los resultados notables de las elecciones fueron las reacciones hacia los enormes centros de datos necesarios para el funcionamiento de los sistemas de inteligencia artificial. En muchas administraciones locales, los votantes apoyaron decisiones que limitan la creación de nuevos centros de datos, argumentando que aumentarán el consumo de electricidad y agua, causarán problemas ambientales y elevarán los costos de energía. Al parecer, las preocupaciones sociales sobre la inteligencia artificial han alcanzado un poder capaz de influir en los resultados electorales cuando se combinan con problemas que afectan directamente la vida cotidiana de las personas. Creo que este es un proceso bastante saludable para el desarrollo de la tecnología. Es muy importante que los desarrollos tecnológicos no sean recortados debido a las preocupaciones sociales, sino que sean dirigidos de acuerdo con estas preocupaciones.

Entonces, ¿significa esto que se detendrá el desarrollo de las tecnologías de inteligencia artificial?

Antes de responder a esta pregunta, es necesario evaluar el comportamiento de las empresas tecnológicas en los últimos años.

El elefante en la cacharrería

En mi opinión, las grandes empresas que desarrollan tecnologías de inteligencia artificial actúan sin tener suficientemente en cuenta los delicados equilibrios de la vida social. Se comportan casi como un elefante en una cacharrería. Esta comparación la hizo hace años el propio Mark Zuckerberg para Facebook. En cada área en la que entran, desarrollan tecnologías que pueden cambiar radicalmente las formas existentes de hacer negocios, las profesiones, las relaciones económicas y las instituciones sociales. Sin embargo, es difícil decir que asumen la misma medida de responsabilidad sobre las consecuencias de estos cambios para las personas.

Que un sistema de inteligencia artificial desarrollado por una empresa permita realizar el trabajo de miles de empleados a un costo mucho menor puede ser un gran éxito para la empresa. Pero, ¿cuál es la situación para los empleados que pierden su trabajo? ¿Quién pensará en el futuro de las personas que se enfrentan a la posibilidad de que los conocimientos y habilidades profesionales que adquirieron tras años de formación pierdan su valor económico en pocos años? ¿Las ganancias obtenidas gracias al aumento de la productividad mediante la inteligencia artificial quedarán solo para los propietarios de las empresas y los inversores?

Podemos hacer preguntas similares para la educación, la salud, los medios de comunicación y los servicios públicos. ¿Quién asumirá el costo de la información errónea, las decisiones discriminatorias o los problemas de seguridad producidos por los sistemas de inteligencia artificial? ¿Cómo se resolverán las desigualdades que surgen cuando quienes se benefician del desarrollo de estas tecnologías y quienes se ven afectados por sus resultados negativos son sectores diferentes?

Las empresas tecnológicas deben tener respuestas a todas estas preguntas. Porque tener el poder científico y económico para desarrollar una tecnología no conlleva el derecho a utilizarla sin pensar en sus consecuencias sociales.

Sin embargo, aquí tampoco se debe caer en otro error.

¿Se puede detener el desarrollo tecnológico con prohibiciones?

Cuando miramos la historia de la humanidad, vemos que el desarrollo tecnológico no siempre ha avanzado sin problemas y de forma ininterrumpida. Las nuevas tecnologías han sido prohibidas, limitadas y se han enfrentado a la resistencia social en ocasiones. Manuel Castells, en su libro La era de la información, menciona el efecto del impulso de las dinastías de “mantener el statu quo” en el hecho de que China, que inventó la pólvora, la brújula, los barcos de gran tonelaje y la imprenta, se quedara muy atrás en cuanto a la modernización. Algunas tecnologías fueron abandonadas, otras no pudieron utilizarse durante muchos años. A pesar de esto, el esfuerzo de la humanidad por producir conocimiento, desarrollar nuevas herramientas y transformar la naturaleza de acuerdo con sus propias necesidades nunca ha terminado por completo.

Recordemos también el movimiento ludita que surgió en Inglaterra durante la Revolución Industrial. Los trabajadores textiles, que pensaban que las nuevas máquinas amenazaban sus empleos y medios de subsistencia, mostraron su reacción destruyendo algunas máquinas. No sería correcto evaluar este movimiento solo como una hostilidad hacia la tecnología. A lo que se oponían los trabajadores no era tanto a la existencia de las máquinas, sino a los efectos de las condiciones de trabajo y los medios de subsistencia del orden económico en el que se utilizaban estas máquinas. Hoy en día, existen importantes similitudes entre las preocupaciones que surgen debido a la inteligencia artificial y los debates de aquella época. Aunque no coinciden exactamente, podemos decir que es una situación similar a la que ocurrió en el Imperio Otomano durante el período de Mahmud II, donde las innovaciones realizadas especialmente en el ámbito militar se enfrentaron a la resistencia de los sectores cuyos intereses se veían perjudicados por el cambio del orden existente, y esta resistencia se convirtió en ocasiones en violentos conflictos.

Entonces, ¿por qué no se puede detener por completo el desarrollo tecnológico?

Porque la tecnología no consiste solo en herramientas desarrolladas por científicos en laboratorios. Las necesidades de las personas, los intereses económicos, la competencia de los estados, la curiosidad científica y la búsqueda de soluciones a los problemas sociales alimentan constantemente el desarrollo tecnológico. Es posible que una tecnología prohibida en un país continúe desarrollándose en otro. Una empresa puede invertir en una investigación que otra ha abandonado. Además, el conocimiento científico, una vez producido, a menudo sobrevive incluso si el producto tecnológico que lo originó desaparece.

En cuanto a la inteligencia artificial, esta situación es aún más evidente. Muchos países, especialmente EE. UU., China y Europa, ven la inteligencia artificial no solo como un elemento importante del crecimiento económico, sino también de la seguridad nacional y la lucha por el poder internacional. En un entorno así, no parece muy realista pensar que todos los países y empresas detendrán sus trabajos de inteligencia artificial al mismo tiempo.

Sin embargo, que el desarrollo tecnológico no pueda detenerse por completo no significa que todas sus formas y usos sean inevitables. La humanidad ha logrado prohibir algunas tecnologías, controlar estrictamente otras y limitar el uso de algunas a áreas específicas. Por lo tanto, la continuación del desarrollo tecnológico y cómo se dirigirá este desarrollo son cuestiones diferentes.

¿Quién determinará el futuro de la inteligencia artificial?

El resultado más importante de las elecciones en EE. UU. para la inteligencia artificial podría ser que se haya comenzado a expresar con más fuerza que las decisiones sobre el futuro de estas tecnologías no pueden dejarse solo en manos de los ejecutivos e inversores de las empresas tecnológicas.

Con la victoria de los demócratas en el Congreso, se espera que temas como someter los sistemas de inteligencia artificial a pruebas de seguridad independientes, hacer que las empresas tecnológicas sean responsables de los daños que causan y limitar los costos que los centros de datos imponen a la sociedad, ocupen más la agenda. Teniendo en cuenta que Trump conserva su poder de veto, es difícil decir desde ahora cuántas de estas iniciativas se convertirán en ley. Sin embargo, parece que estamos entrando en un período en el que las empresas tecnológicas no podrán actuar con tanta comodidad como antes.

Otro tema que no debe pasarse por alto aquí es el poder económico y político que poseen las empresas que desarrollan tecnologías de inteligencia artificial. Las empresas tecnológicas más grandes del mundo no solo desarrollan nuevos productos. Al mismo tiempo, afectan nuestro acceso a la información, nuestras formas de trabajar, nuestras relaciones de comunicación y, cada vez más, los procesos de toma de decisiones sociales. En mi opinión, no es posible resolver los problemas que creará el hecho de que un poder de esta magnitud actúe independientemente de la supervisión democrática y los mecanismos de control solo con medidas de seguridad tecnológica.

Por otro lado, quienes defienden detener el desarrollo de la inteligencia artificial tampoco deben ignorar los beneficios que esta tecnología puede proporcionar a la humanidad. Rechazar por completo una tecnología que ofrece oportunidades importantes en muchas áreas, desde la investigación sanitaria hasta los descubrimientos científicos, desde la educación hasta la producción, podría agravar aún más algunos de los problemas que intentamos resolver.

Lo que necesitamos no es elegir entre acelerar el desarrollo tecnológico en cualquier circunstancia o detenerlo por completo. Es crear una comprensión en la que podamos evaluar juntos la velocidad, la dirección, las áreas de uso y las consecuencias sociales de este desarrollo.

Las empresas tecnológicas deben dejar de comportarse como un elefante en una cacharrería. Pero los detractores de la tecnología también deben entender que la única forma de proteger la tienda no es mantener al elefante fuera.

Lo que determinará el futuro de la inteligencia artificial no será solo lo que los ingenieros puedan lograr, sino el futuro que las sociedades quieran construir con estos logros.